Parang naiinis ang lalaki. "Ilan ang nainom mo?"Pamilyar ang boses niya. Napatulala si Tiffany nang tumingin siya. Si Jackson iyon.Ang exposé ng kanyang mga aktibidad sa mga nightclub ay umangat sa isipan ni Tiffany. Pinilit niyang masayahin na sumagot, “Bakit? Naghahanap ba ulit si Mr. West ng kasiyahan? Wala akong masyadong ininom. Hinihintay ako ni Ari sa upuan namin. Babalik na ako. Mag-enjoy ka."Hindi siya pinakawalan ni Jackson. Sa halip, hinila siya nito sa isang liblib na hagdanan, "Hindi pa sapat na pumunta ka dito, pero isinama mo pa si Ari? Ano sa palagay mo ang mangyayari kung malaman ito ni Mark? Kayong dalawa lang ba magkasama?"Tinulak siya ni Tiffany palayo, "Tama yan, kaming dalawa lang ang magkasama. Sigurado ako na si Ari ay hindi pa nakapunta sa isang lugar na tulad nito dahil lagi niyang kasama si Mark. Hindi pa niya naranasan ang isa sa pinakamasayang aliwan sa buong buhay niya. Hindi ba sayang iyon? Nga pala, nandito ka ba para sabihan ako? Hindi kita paki
Sinundan ni Arianne ang direksyon ng kanyang paningin at tumibok ng mabilis ang kanyang puso. Si Mark ay kapansin-pansin kahit napapaligiran siya ng maraming mga tao. Imposible na hindi niya makita si Mark kahit na subukan niya. Hindi sige sigurado kung sanhi ito ng alkohol, ngunit hindi siya natatakot tulad ng dati. Para lumakas pa ang loob niya, nagbuhos siya ng isa pang baso at ibinaba ito. "Tiffie, kailangan ko nang umalis. Tawagan mo ako kung may kailangan ka...”Si Mark at ang kanyang grupo ng mga bodyguard ay dumating sa kanilang booth ng mabilis. Matapang na itinapon ni Arianne ang kanyang sarili sa pagkakayakap ni Mark bago pa magalit si Mark. "Nag-dinner ako kasama si Tiffie at maaga pa kaya pumunta kami dito. Anong ginagawa mo dito?"Ang mukha ni Mark ay mukhang madilim. Ang lasing na itsura ni Arianne ang nagpakulo ng dugo ni Mark. Pinilit niyang pigilan ang sarili niya. "Pinuntahan kita. Umuwi na tayo."Lihim na nag-paalam si Arianne kay Tiffany at iniwan ang bar kasama
Tumunog ang cellphone ni Tiffany at makikita na tinatawagan siya ni Jackson. Tinanggihan niya ang tawag, wala siyang balak na sagutin ito. Magulo ang kanyang isipan. Ayaw niyang magdala ng anumang karagdagang kaguluhan sa kanyang sarili.Makalipas ang dalawang minuto, narinig niya ang mga yabag na papalapit sa kanya. Kusa siyang tumalikod siya nang may pagbabantay at nakasalubong ang matinding titig ni Jackson. Nakaramdam siya ng bahagyang pagkakasala sa sandaling ito at ipinasok ang kanyang cellphone sa kanyang bag na may tuwid na mukha habang sinasabi niya, "Ah… Wala nang battery yung phone ko..."Tinaas ni Jackson ang noo niya. "Kung wala ka nang battery, hindi dapat naka-konekta ang tawag ko. Paano ito madi-disconnect sa gitna ng tawag? Ano ba ako? Tatlong taong gulang? "Hindi sumagot si Tiffany. Ibinaba niya ang kanyang ulo at tinitigan ang mga paa niya. Kung makakahanap lang niya ang isang butas sa lupa, masya niyang ililibing ang kanyang sarili sa loob!Si Jackson ay hindi
Umupo siya sa hapag kainan at ang kanyang isipan ay puno ng pag-aalinlangan. Tinawagan niya si Tiffany. Si Tiffany ay nanatili sa bar nang siya ay umalis kahapon. Kahit na nandoon si Jackson, nag-aalala pa rin para sa kanya si Arianne.Matagal nang tumunog ang dial tone bago tuluyang sumagot si Tiffany na parang inaantok pa siya, “Ano 'yon, Ari? Bakit ang aga mo magising?"Hininaan ni Arianne ang kanyang boses, “Maaga? Pasado ten o'clock na ng umaga. Kakabangon ko lang. Hinatid ka ba ni Jackson pag-alis ko? Gaano karami ang nainom mo?"Nagulat si Tiffany at nanatiling tahimik ng napakatagal. Biglang bumalik sa kanya ang lahat ng nangyari sa bar. Siya... siya ay nakipaghalikan kay Jackson! Alam niya niya ito dahil konti lang ang nainom niya! Naalala niya ang lahat!Nag-alala si Arianne nang mapakinggan ang matagal na katahimikan ni Tiffany. "Ano 'yon, Tiffie? May nangyari ba?"Bumuntong hininga si Tiffany. "Wala, mag-uusap tayo kapag nagkita na tayo sa susunod. Inimbitahan ko si Et
Pakiramdam niya ay medyo wala siyang magawa. Agad na tumigil siya sa pang-aasar kay Arianne. "Meron akong ganoon kagabi. Akala mo ba talaga hindi ako maglalagay ng ganon? Nag-order ako ng ilang mga desserts para sayo. Di ba gusto mong kumain ng mga dessert? Pwede mong subukan ang mga ito. Isa sa mga masasarap na desserts na nakain ko ang mga ito."Pagkatapos, naglakad siya pabalik sa kanyang mesa at tumawag sa kanyang telepono. "Pwede mo nang ipadala ang mga ito. Magdala ka rin ang dalawang tasa ng amerikano."Matapos ang tawag, napansin niya na ang ulo ni Arianne ay nakababa pa rin at namumula siya. Maalalahanin niyang tiningnan si Arianne at tinanong, "Hindi ka Nahihiya ka ba? Kilala na natin ang bawat isa ng higit sa sampung taon na ngayon. Hindi ba medyo kakaiba mahiya ka pa sa paligid ko?""Hindi ako nahihiya!" Mariing tinanggi ni Arianne habang namumula ang mukha niya.Kahit na alam ni Mark na nagsisinungaling siya, hindi niya ito inilantad. Sa halip, maingat niyang sinigura
Naramdaman ni Arianne na helpless siya, "Hindi iyon ang ibig kong sabihin. Gumagawa lang ako ng kaswal na conversation. Nandito talaga ang iyong office desk mo?"Ngumiti si Ellie at tumango. "Ang floor na ito ay medyo tahimik. Hindi mahalaga kung nasaan ang aking mesa. Mabuti talaga ni Mr. Tremont. Hindi niya gusto ang pagkakaroon ng mga tao sa paligid niya kapag nagtatrabaho siya, pero kailangan kong maging handa na tulungan siya sa kahit anong oras na kailangan. Kaya mas mainam na magtrabaho ako dito."Hindi maintindihan ni Arianne ang ibig sabihin ni Ellie nang tinawag niya si Mark na 'mabuti'. Akala niya ay masungit si Mark kay Ellie. “Magkano ang sweldo mo kada buwan? Ang pagtatrabaho bilang kanyang secretary ay dapat maging isang nakakapagod na trabaho."Ang isang katanungan tungkol sa sweldo ay isang personal na topic, kahit na saan o kailan pa ito ganapin. Gayunpaman, dahil si Arianne ang nagtanong, hindi naiwasan ni Ellie ang usapan na tin. "Ang basic salary k9 ay 3500. Hi
Binigyan ni Ethan ng pilit na ngumiti si Tiffany at malamig na tinanong siya, "Sigurado ka bang hindi mo pinapahirapan hanggang sa matuwa ka at babalikan mo na ako pagkatapos? Nilinaw ko ito para aminin kong minaltrato kita noon. Totoo ang pagmamahal ko sayo ngayon kapag nasa paligid kita. Ano pa ang gusto mong gawin ko? Pwede mo akong pahirapan o gawin ang kahit anong gusto mo. Gusto kong magkaroon ng bahay. Isang tahanan na pag-aari natin. Ang kondisyon ko lang ay magpakasal ka sa akin. Hindi ako makakapaghintay ng ganito katagal. Pwede mong gawin ang gusto mo, sasang-ayon ako sa anumang nais mo. Ang gusto ko lang ay magpakasal tayo. Ayokong makipag-away sayo ngayon. Gusto ko lang makipagusap sayo tungkol dito. Ayusin mo muna ang isip mo bago mo ako sagutin. Natatakot akong hindi ko mapigilan ang sarili ko."Bagaman pinalambot ni Ethan ang kanyang pag-uugali nang konti, maramdaman pa rin ni Tiffany kung gaano siya katapang sa likuran ng kanyang kompromiso. Ang nag-iisa lamang niyang
Nag-iba ang itsura ni Mark. "Para sa iba naman... Well, medyo malabo kung kasangkot siya doon. Kung ako siya, baka gumawa pa ako ng mas nakakakilabot na mga bagay. Ano ang sinusubukan mong sabihin?"Inisip ni Arianne na si Mark ay parang pinagtatanggol si Ethan, at naramdaman ni Aarianne na hindi ito ang dati niyang ugali. Kahit pa doon, hindi niya sinabi kay Mark ang kanyang hinala. "Iniisip ko lang na... kung mapapatawad mo ang kanyang mga ginawa, siguro magagawa ko rin. Mabuti ito hangga't siya ay nagsisisi talaga at magbabago pagkatapos niyang makipagbalikan kay Tiffie at aayusin ang kanyang buhay, tatratuhin ka na parang nakatatandang kapatid ka niya."Wala nang ibang sinabi si Mark at bumalik sa kanyang study room pagkatapos ng hapunan. Naging madilim ang itsura niya. Matapos mag-isip ng sandali, nagpadala siya ng message kay Jackson. "Si Tiffany Lane ay lilipat na kasama n8 Ethan Connor."Nang matanggap ni Jackson ang message, kumakain siya sa residence ng pamilyang West kas