A região montanhosa do Império Izar possuía características artísticas que poderiam encantar o coração de um observador atento e pela janela de seu veículo, Xi Zhang observava a paisagem que se desenrolava diante de seus olhos.

Pelas longas estradas imperiais esculpidas nas rochas das montanhas, um pequeno comboio de cinco gigantescos veículos metálicos seguia rumo ao pico do grande Monte Fuu. Xi Zhang, que admirava a paisagem tranquilamente, teve sua atenção roubada momentaneamente pelos veículos que vinham logo atrás do seu quando entraram em uma curva. Aqueles eram todos andadores, máquinas magníficas com quatro longas pernas mecânicas que deixavam o corpo principal a mais de dez metros de altura. A forma das pernas muito lembravam as de uma aranha e a forma como se moviam só fortalecia essa comparação. Os olhos de Xi Zhang vagaram pelo grande corpo metálico gravando em sua mente cada detalhe que se tornasse útil no futuro.

— Reconheça seu lugar, Bronze!

Assustado, o jovem se virou para ver a comoção dentro da cabine de seu andador. De pé, perto das cadeiras dianteira, dois jovens se encaravam furiosamente. Os dois garotos eram como dois polos opostos do povo izanita. O que tinha falado era como a maioria dos izanitas, um rapaz magro de pele clara e olhos levemente puxados com uma estatura izanita mediana entre 1.60m e 1.70m. Seu cabelo negro e liso estava solto até o meio de suas costas e seus olhos escuros miravam o rapaz diante dele com desprezo. Aquele era Muh Xao, um maldito metido a besta de uma linhagem Prata.

Diante do Prata

se encontrava Bo Sum que se agigantava com seus ombros largos e corpo musculoso. Raros eram aqueles entre seu povo de corpos grandes e estatura alta, mas uma vez ou outra aparecia alguém como aquele jovem que superava a baixa estatura izanita ou que trabalhava o corpo até se transformar em uma massa gigantesca de músculos.

— Volte para as fileiras do meio, Bronze — disse Muh Xao desdenhando do grandalhão. — As fileiras da dianteira pertencem aos Pratas.

Muh apontou uma mão para si mesmo e a outra para uma bela garota sentada ao lado da janela observando a paisagem do lado de fora e ignorando a confusão na cabine como se ela não tivesse nada a ver com o que estava acontecendo.

— Onde pensa que está, Xao? — Bo Sum cruzou os braços musculosos diante do jovem Muh Xao. — Aqui as castas não significam nada.

— Você acredita mesmo nisso, Bronze? — O Prata escarneceu mirando Bo Sum com um forte olhar de desdém. — Você é mais tolo do que eu imaginava.

— O tolo aqui é você, Xao! Daqui para frente é o talento de cada um que importa.

— E quem possui mais talento que um Prata, Bronze? Você acha que sua família investiu em você mais do que a minha em mim?

— Eu tenho um nome, Xao! E ele não é "Bronze".

— Como se eu me importasse com o nome de um Bronze inferior.

A cada palavra que saía pela boca de Muh Xao o ânimo dos jovens no andador ficava cada vez mais sombrio. Até mesmo o calmo Xi Zhang perfurava o metido Prata com seu olhar de ódio contido.

— Eu sou Bo Sum, da província das Chuvas Cortantes — proclamou o grandalhão abrindo os braços impondo todo o seu tamanho. — E aviso que é melhor me respeitar, Muh Xao.

— Te respeitar? — O Prata deu uma risada seca desprovida de humor. — O que te faz pensar que eu, um Prata, pagaria meu respeito à um mero Bronze como você?

Perante a total falta de respeito por parte de Muh Xao, o rosto de Bo Sum tornou-se avermelhado e mesmo de onde estava, o Xi Zhang conseguiu ver as veias pulsando no musculoso pescoço do Bronze.

Um silêncio desconfortável reinou na cabine conforme os Bronzes se erguiam de suas cadeiras lentamente. Xi Zhang estava na metade do caminho de se levantar quando uma voz fria e desinteressada quebrou o silêncio.

— Você deve pagar respeito a ele, Muh Xao — disse a jovem que estava sentada perto do Prata desviando o olhar da janela pela primeira vez em toda a jornada. — Assim como qualquer nobre deve pagar respeito a outro nobre.

A garota então desviou o olhar de Muh Xao para o irritado Bo Sum que ainda fitava o Prata furiosamente.

— A única diferença é o grau do respeito à ser pago por cada casta da nobreza — completou com a voz um pouco mais baixa.

— O que é isso, Ling Pan? — perguntou friamente Muh Xao fitando a garota com ar de superioridade. — Vai ficar do lado desse Bronze?

— Não estou tomando o lado de ninguém, Muh Xao — respondeu a jovem voltando a olhar para o lado de fora do andador. — Daqui para frente só os mais fortes e os mais aptos irão prevalecer. E com o comportamento de vocês dois… duvido que durem muito tempo.

Muh Xao e Bo Sum se observaram em um momento de desprezo e ódio mutuo antes de voltarem seus olhos simultaneamente para a garota.

— O que quer dizer com isso? — perguntou o musculoso jovem agora mais controlado.

Percebendo que a as coisas tinham se acalmado, Xi Zhang voltou a sentar-se, mas não deixando de manter os ouvidos atentos para qualquer problema que surgisse a seguir.

— Ela está se referindo as normas da Academia, seus retardados.

Ouvindo o escárnio na voz que os insultou, os dois jovens se viraram prontos para partir para a violência quando perceberam quem tinha falado. Xi Zhang rapidamente ficou de pé assim como todos os outros jovens, inclusive a bela de nome Ling.

Por causa da discussão dos dois jovens, ninguém tinha percebido que a porta de aço que levava até a cabine dos pilotos tinha sido aberta e que parado, escorado contra o batente da porta se encontrava um homem vestido de preto.

— Disciplina, meus jovens! Disciplina é tudo para o Império — comentou o homem calmamente.

— Pagamos nosso respeito ao senhor, Instrutor Lee Bay.

Disseram todos os jovens de uma vez enquanto se curvavam para o homem diante deles. Lee Bay era um veterano do exército imperial, com seus quarenta e dois anos, ele apresentava uma cabeleira negra como a mais escura das noites que caía em uma longa trança até a cintura. Possuía uma estatura média, porém um corpo bem trabalhado. A face direita de seu rosto era coberta por uma máscara de couro preta assim como seu uniforme e possuía um olho branco desenhado onde estaria seu olho direito.

— Como a jovem Ling Pan salientou — falou o instrutor. — Poucos são aqueles que alcançam sucesso na Academia, e são muitos aqueles que se tornam degraus para seus companheiros. Mas acima de tudo, meus jovens, a disciplina é o que irá garantir seus futuros. Sem disciplina a ordem será perdida e o caos reinará assim como foi nos primeiros anos da Era da Calamidade.

O único olho do instrutor então passou pelos dois nobres diante dele e com um sorriso afetuoso que não condizia em nada com o único olhar que Lee Bay dava aos jovens ele disse.

— Agora retornem aos seus lugares. Logo estaremos chegando.

Bo Sum lançou um rápido olhar de ódio para Muh Xao enquanto se virava e voltava para sua cadeira na terceira fileira, ao lado de outro jovem Bronze de cabelo arrepiado. Muh Xao abriu um largo sorriso de escárnio enquanto encarava o grandalhão voltar para as fileiras de trás, apesar de que ele ainda estava muito perto na opinião do jovem Prata, e se preparou então com uma satisfação presunçosa para se sentar.

No momento que seus joelhos se curvaram, um borrão escuro se chocou contra a lateral de seu pescoço fazendo com que o jovem Muh Xao caísse com um grito de dor e surpresa diante de todos os jovens nobres presentes. Xi Zhang que estivera observando o desenrolar dos acontecimentos na dianteira da cabine viu tudo acontecer com uma nitidez assustadora. Do momento que Bo Sum tinha se retirado ao momento que a bengala de cabo preto do instrutor Lee Bay tinha acertado o pescoço de Muh Xao.

— Isso, jovem Muh — sussurrou o instrutor inexpressivamente. — É seu castigo por não seguir prontamente a ordem de seu superior.

Lee Bay observou calmamente os rostos espantados, e alguns satisfeitos, dos jovens nobres presentes, ele calmamente se apoiou em sua bengala e com um suspiro cansado começou sua primeira lição para com esses jovens.

— Em primeiro lugar, entendam que no momento que entraram nesse andador vocês se tornaram alunos da Academia e por isso esqueçam das linhagens nobres de suas famílias, pois só dedicação e esforço os manterão inteiros. Em segundo, que fique claro que é esperado obediência e disciplina de todos vocês perante cada instrutor. Cada ordem deve ser seguida com eficiência. Se esperam seguir uma carreira militar sem ordem e disciplina, tudo que espera vocês e seus comandados é a morte. Se quiserem voltar para casa daqui a dois anos com conquistas e honras para suas famílias, é melhor se esforçarem. Aqueles mimados e estragados por suas famílias irão rapidamente ser descartados e mandados repletos de vergonha para casa… se sobreviverem aos dois anos aqui, é claro.

Xi Zhang abaixou sua cabeça na última fileira de cadeiras. Ele, é claro, entendia muito bem as palavras do instrutor. Sendo um sexto filho de uma pequena família nobre da mais baixa casta, a informação de que ele teria que conquistar seu futuro com unhas e dentes já estava clara em sua mente. Com exceção de seu irmão mais velho, todos os outros irmãos dele tinham entrado em uma das Academias e ganhado um posto como oficial em algum exército, pois sabiam que haveria poucos ganhos em se manter na propriedade da Família Zhang.

Todos os três irmãos e duas irmãs de Xi Zhang tinham lhe falado de suas experiências nas Academias e preparado ele mentalmente para o que o esperava. Ele percebeu, enquanto ouvia as histórias dos irmãos, que cada um deles teve diferentes experiências, mas que muitas das provas se repetiam ao longo dos anos. Graças a isso, ele soube em que focar seus estudos e se preparar para as provas didáticas para ingressar na Academia.

— Agora prestem um pouco de atenção aqui, meus jovens! — Lee Bay levantou sua mão esquerda revelando para os jovens nobre uma sacola preta do tamanho de uma cabeça que rapidamente conquistou a atenção de todos. — Antes de chegarmos na Academia, eu irei dizer a qual classe vocês foram designados.

Ele fez uma pausa enquanto puxava de dentro da sacola uma pasta retangular com cinco pulseiras de couro amarradas na lateral. Lee Bay folheou algumas folhas de dentro da pasta antes de focar sua atenção novamente nos jovens.

— Venham pegar suas pulseiras aqueles que eu chamar. — Novamente ele fez uma pausa para verificar os papeis da pasta que segurava. — Ling Pan!

A bela Ling Pan se levantou graciosamente e se aproximou do instrutor, recebendo dele uma das cinco pulseiras que ela rapidamente amarrou em seu pulso direito.

— Gostaria de lembrar a vocês que as classes são separadas pela pontuação em seus exames — comentou o instrutor folheando novamente os papeis. — Sendo que chamarei das maiores para as menores notas. Muh Xao!

O arrogante Prata que tinha se esgueirado de volta para sua cadeira se aproximou cautelosamente do instrutor temendo ser golpeado novamente pela bengala de cabo preto. As únicas coisas que recebeu foi uma das pulseiras e um sorriso divertido de Lee Bay.

— Tou Fuji — Ao ser chamado, um rapaz magro se ergueu do meio das fileiras de cadeiras indo em direção ao instrutor.

Tou Fuji era muito mais magro que seus companheiros e possuía a cabeça completamente raspada. Ele foi rapidamente até Lee Bay, pegou sua pulseira se curvou para o instrutor e depois retornou em silencio para seu lugar.

Xi Zhang estava tentando se lembrar de algo sobre a família Fuji quando finalmente foi chamado pelo instrutor. Enquanto se levantava e caminhava até a dianteira da cabine, ele pensou orgulhosamente em quão maravilhoso era ter conseguido o quarto lugar no exame da Academia. Ele sabia que tinha ido bem nos testes escritos e muito acima da média nos práticos, mas não esperava uma pontuação tão boa para estar em quarto lugar.

Quando parou diante do instrutor, ele recebeu do veterano uma das pulseiras e sem mais nenhuma palavra ele voltou para seu lugar.

Enquanto voltava, ele percebeu na pulseira de couro uma tira de metal com seu nome — Xi Zhang — e a identificação de sua classe — 1A — que também deveria fazer parte das pulseiras dos outros três, o que fez ele se lembrar que ainda tinha mais uma vaga para sua classe, mas antes que pudesse pensar no assunto, o instrutor chamou o último membro da classe 1A.

— Feng Dol!

O quinto membro da classe 1A era alto como Bo Sum, mas diferente do membro da família Sum que era feito de músculos, Feng Dol era magro, de membros compridos e de uma expressão preguiçosa tomando conta de seu rosto.

Após terminar com a classe A o instrutor montou outras três classes, informando-os posteriormente que membros plebeus nos outros andadores montariam o resto da classe deles. Essa informação deixou Muh Xao indignado, mas bastou um olhar do instrutor para as queixas do jovem morressem em sua boca antes mesmo de produzirem algum som.

Lee Bay então aproveitou o tempo que tinham para explicar algumas regras da Academia como coisas que eram permitidas serem feitas e as que eram proibidas, ele estava começando a explicar o que poderia fazer alunos serem executados quando um forte som de metal deslizando sobre metal sobrepujou suas palavras. Um raro sorriso esticou os lábios do instrutor quando uma voz cansada saiu do alto falante do andador.

— Aqui quem lhes fala é seu ilustre piloto, Boum! Tenho o prazer de informar a todos que chegamos ao nosso destino em segurança! Sejam Bem-vindos a Academia Militar Imperial!