Um calafrio passou pela espinha de Xi Zhang quando as pernas metálicas do andador se curvaram, descendo o grande corpo metálico em direção ao chão. Lee Bay tinha enfileirado os jovens nobres diante de uma porta lateral que logo seria aberta para o mundo exterior.

Com um último solavanco a máquina parou sua descida deixando aqueles jovens em expectativa. Com um estalo e um som de deslizamento a porta de metal escorregou para dentro da parede do andador deixando que o vento frio das altas montanhas arrepiasse a pele pálida dos jovens nobres. Uma rampa se projetou do piso em direção ao chão rochoso criando uma ponte de ligação entre o veículo e a terra firme.

— O que estão esperando? — perguntou Lee Bay no final da fila. — Vamos logo com isso. Para fora!

Após ouvir tais palavras de seu instrutor, os jovens tiveram que sair para a área aberta onde os ventos frios fizeram com que seus dentes começassem a bater e os braços e pernas a tremer.

Xi Zhang se encolheu dentro de seu uniforme acadêmico. O tecido grosso de cor marrom escuro dos alunos do primeiro ano era justo no peito e na barriga e largo nas pernas e nas bordas da manga da camisa. Um cinto grosso de cor preta cruzava a cintura com duas pequenas argolas de metal.

— Se acostumem. — Disse um tripulante do andador ao passar em direção ao fundo da máquina. — O tempo aqui vai de frio.... Para muito frio no início do ano.

Xi Zhang não soube o que responder para o homem, mas sentiu muita inveja do colete pressurizado que controlava a temperatura do corpo que o homem estava usando. Enquanto seus pensamentos eram distraídos pelo frio, os outros quatro andadores chegaram dando ao jovem a oportunidade de ver as quatro pernas metálicas dobrando suas juntas e descendo o corpo metálico do andador até que ficasse a poucos centímetros do chão.

Xi Zhang observou enquanto a porta lateral era aberta e os ansiosos jovens recebiam o desanimador vento carregado de frio. Por um momento ele sorriu com a reação dos plebeus, se perguntando se ele e os outros nobres tinham reagido de maneira igual alguns segundos antes.

Lentamente os plebeus deixaram a segurança de seus andadores sobre a supervisão de seus instrutores, montando quatro filas logo atrás da dos nobres. Cada jovem de cada andador ficava lado a lado com seus companheiros de viajem, mostrando o quão diferente era a quantidade de plebeus presentes comparada aos nobres.

— Prestem atenção! — Bradou um instrutor balofo de cabeça raspada usando um uniforme muito parecido com o do instrutor Lee Bay, só que no caso dele sua gordura deformavam a roupa preta. — Iremos convocar agora as turmas, por isso fiquem atentos quando forem chamados.

O gordo então apontou para um homem velho e magro com longos cabelos grisalhos e rosto enrugado que estava de pé sobre um F. C, uma Formiga

Carregadora, um pequeno andador de seis pernas usado para transportar poucas pessoas em curtas distâncias ou para carregar objetos.

O velho observou calmamente as fileiras de rostos jovens diante dele, avaliando com a experiência que somente veteranos como ele tinham quais deles poderiam ser úteis para os exércitos do Império.

— É um prazer conhecer a todos vocês, meus caros futuros oficiais — saudou o velho fazendo um curto cumprimento com a cabeça. — Eu sou Zou Jinx da província das Chuvas Cortantes. E também sou o Diretor dessa Academia.

As palavras do velho conseguiram a total atenção de todos os jovens. Xi Zhang lançou um olhar de admiração para o veterano diante dele. Zou Jinx era uma lenda com dezenas de conquistas militares e era o tio do atual Líder da família de Pratas Jinx. A segunda família mais poderosa de Chuvas Cortantes logo atrás dos Ouros da província.

— Desse momento em diante vocês se tornaram minhas queridas crianças — falou Zou Jinx conquistando cada vez mais o coração daqueles jovens. — Nós iremos transformar cada um de vocês em ótimos oficiais para nossos exércitos. Os próximos dois anos servirão para moldar o futuro de vocês. Iremos ensinar a vocês a serem verdadeiros líderes. A levarem para suas famílias muitas glórias e conquista além de trazer renome para nossa Academia. Daqui só sairão os mais capazes. Os campeões. Aqueles sem talento ou esforço voltarão logo para casa cobertos de vergonha. — O velho então deixou que suas duras palavras entrassem nas mentes de cada novo aluno antes de terminar seu discurso. — Por isso minhas crianças. Se esforcem e ultrapassem seus limites. Agarrem seus futuros com suas próprias mãos e mostrem ao mundo quem são.

Xi Zhang não soube onde começou, mas alguém em algum lugar começou a bater palmas e logo todos os jovens estava aplaudindo o discurso do velho Diretor. Logo o frio tinha sido esquecido por ele e suas inocentes mentes só conseguiam se focar no desejo pelas conquistas que conseguiriam no futuro.

— Agora deixem seus instrutores se apresentarem para vocês. — Cinco homens de preto se colocaram diante do F. C em posição de sentido.

— Eu sou Lee Bay da província das Chuvas Cortantes. — Se apresentou o aleijado de um olho. — E serei o instrutor responsável pelo ensino de estratégias militares e da história do exército imperial.

— Eu sou Gon Wo da província das Chuvas Cortantes. — Se apresentou o instrutor gordo e careca. — Sou responsável por colocar nessas cabecinhas todas as informações sobre as relações internas e externas do Império.

O terceiro instrutor deu dois passos à frente se destacando de seus companheiros pela altura e pelo corpo musculoso.

— Eu sou Tatua Sum da província das Chuvas Cortantes. — O homem lançou um olhar duro em direção a Bo Sum que se encolhia entre seus companheiros da classe B. — Estou encarregado de ensinar vocês como lutar desarmados ou com armas de curto e longo alcance. Que fique bem claro que em minhas mãos vocês se tornarão máquinas mortíferas.

— Ótimas palavras encorajadoras, Sum! — disse um homem tão velho quanto o diretor. — Mas o que buscamos ensinar aqui é em como liderar. Vocês serão preparados para comandar centenas e em alguns casos milhares de soldados. Será responsabilidade de vocês manterem esses homens vivos.

— Chega de sermão, Lee! — resmungou Tatua.

— Calma. Calma — respondeu o velho rindo. — Eu sou Lee Dock, crianças! Serei provavelmente o instrutor que dará mais trabalho a vocês. Sou encarregado de colocar tudo que vocês aprenderam com seus outros instrutores em prática.

— Você demora demais para se apresentar, Velho Dock — resmungou o quinto instrutor.

Xi olhou para seu último instrutor. Um homem de altura mediana com o cabelo cortado na altura dos ombros. Seu corpo era magro, mas passava uma pressão marcial assustadora que fazia você ficar instantaneamente na defensiva.

— Eu sou Mor Dalu — disse o homem simplesmente para os jovens. — Venho da plebe e sou o encarregado por ensinar a vocês sobre os Predadores da Noite e estarei responsável pelas aulas de campo. Em alguns casos um ou outro instrutor pode estar fazendo parte da aula.

— Como sempre seus discursos são inspiradores, Instrutores! — O velho Diretor sorriu para os cinco homens de preto antes de abrir os braços apontando para os lados. — Aqui onde estamos é a área de treino da infantaria e das Maquinas de Guerra. Por favor, olhem em volta.

Seguindo as palavras do velho os jovens começaram a olhar em volta percebendo pela primeira vez a vastidão do local onde eles estavam. Os olhos de Xi Zhang saltaram perante a paisagem diante dele, seguindo tanto para sua esquerda quanto para sua direita onde um piso tinha sido esculpido nas pedras da montanha deixando uma área plana onde centenas de soldados em treinamento se moviam em pequenas e grandes formações carregando pesadas mochilas nas costas e segurando nas mãos as alfings, que era um estilo de rifle leve, enquanto em suas cinturas balançavam as da’mashas, espadas levemente curvas usadas no Império desde sua formação. Cercando esta vasta área plana se encontravam grandes muralhas naturais proporcionadas pelas montanhas.

Entre os soldados que corriam de um lado para o outro era possível ver pequenos andadores sendo manobrados. Xi Zhang viu desde F.C com pequenos grupos de soldados em treinamento se movendo pela área plana, até os P.C, os Pequenos Corredores, com suas duas pernas metálicas, usados geralmente como batedores em missões ou por mensageiros. A esquerda dos novos estudantes estavam reunidos dezenas de maquinas de guerra. Canhões moveis com três ou quatro pernas metálicas reforçadas disparavam contra alvos a centenas de metros de distância. Os alunos observavam de olhos arregalados enquanto feixes de luz azulada eram disparados dos canhões seguindo a uma velocidade assustadora até seus alvos que eram feitos em pedaços.

Vindo de uma família com muitos membros militares, o jovem Zhang conhecia a maioria daquelas maquinas de guerra. Ele rapidamente contou cinco Gastron com suas três pernas reforçadas e seu canhão leve na parte superior. O Gastron era manuseado por três pessoas, duas que cuidavam da locomoção da máquina e outra que cuidava dos disparos. Além do tanque tripé a área estava com dois Houno e quatro Vargreom. Os Houno eram tanques blindados com um pesado canhão no centro sustentado por quatro pernas robóticas como a do andador que tinha trazido os alunos para a Academia. Já o Vargreom lembrava uma mistura dos outros dois tanques possuindo quatro pernas de sustento como o Houno, mas no lugar do canhão pesado ele só possuía dois leves em cada lateral.

— Puta merda! — Exclamou Feng Dol à esquerda de Xi Zhang.

O jovem sexto filho da família Zhang acompanhou o olhar de Feng Dol e se surpreendeu por encontrar parados não muito distante dos tanques de guerra dois Deuses da Guerra. Grandes robôs com mais de oito metros de altura que possuíam uma forma humanoide e eram pilotados a partir de uma cabine no peito blindado da máquina. Os Deuses da Guerra portavam um grande rifle de enerjom em forma de lança e se mantinham como grandes esculturas de aço ao lado do campo de treinamento.

— É uma pena eles não estarem em movimento — sussurrou Xi Zhang se lembrando da primeira vez que tinha visto um Deus da Guerra.

— Concordo! — Feng Dol falou sem desgrudar os olhos dos robôs. — Sinceramente eu preferia ter passado no teste para piloto.

— Ser um Senhor da Guerra viria a ser bem mais emocionante — concordou Xi Zhang com um sorriso fraco no rosto. — Mas agora não vale mais a pena pensar no assunto.

Feng Dol assentiu concordando com Xi Zhang e juntos eles voltaram a prestar atenção no Diretor que ainda estava de pé sobre o F.C movendo as mãos para chamar a atenção dos jovens. Precisou que o gordo Gon Wu desse alguns gritos para os jovens voltarem a se acalmar.

— Para aqueles que terminarem seu treinamento aqui — começou a falar o Diretor. — Terão em posse todos os recursos que a Academia pode fornecer. Esses bravos homens que são treinados aqui ou em qualquer outra base de treinamento de nossa Academia irão seguir as ordens de vocês… se vocês se mostrarem dignos de serem seguidos.

Então o Diretor Zou Jinx deu um rápido aceno para Lee Bay antes de se sentar em um dos bancos traseiros do F.C. O instrutor aleijado mancou se apoiando em sua bengala até a cadeira de pilotagem na dianteira do pequeno andador e enquanto ativava a máquina ele se virou para os alunos e disse.

— Classe 1 A! Venham comigo.

Rapidamente Xi Zhang e seus companheiros se separaram dos outros alunos seguindo o andador com o instrutor e o Diretor que iam em direção a um grande edifício esculpido na montanha. Enquanto avançavam, ele lançou um rápido olhar para trás vendo alguns alunos da plebe deixando suas fileiras e acompanhando o quinteto de nobres.

— Parece que teremos muitos companheiros da escória — resmungou Muh Xao na dianteira do grupo.

— Deveria ter cuidado com suas palavras — contrapôs Xi Zhang lançando um olhar sério e reprovador para o Prata. — Se o Instrutor Mor Dalu ouvir você falar algo do tipo…

— Um plebeu como instrutor. — O Prata revelou uma expressão de desprezo. — Parece que a Academia decaiu mesmo nesses tempos de paz.

— Vau dizer isso para o Instrutor Lee Bay ali na frente. — Feng Dol abriu um largo sorriso em direção ao agora furioso Muh Xao. — Ou melhor, ao Diretor.

Vendo a expressão azeda de Muh Xao, Xi Zhang não pôde deixar de sorrir. Feng Dol o estava provocando de propósito sabendo o quão orgulhoso o Prata era.

Antes que o grupo ouvisse a resposta de Muh Xao para a provocação, eles chegaram até o edifício esculpido na rocha. Eles passaram por uma entrada retangular com mais de dez metros de largura e pelo menos quinze de altura.

Os jovens se viram então dentro de um grande salão retangular onde dezenas de homens fardados se movimentavam. O salão era iluminado por dezenas de lâmpadas carregadas com enerjom, a pura energia que movia as civilizações no mundo de Maya.

— Por aqui! — Chamou Lee Bay mancando ao lado do Diretor até um elevador retangular próxima a parede oposta da entrada.

Os jovens seguiram os dois veteranos e entraram no elevador até que ficassem sem espaço para se mover. O instrutor e o Diretor ficaram de pé ao lado de um homem que estava sentado diante de um painel cheio de botões e alavancas. Xi Zhang e os outros jovens nobres ficaram lado a lado logo atrás dos mais velhos enquanto os plebeus se espremiam perto da entrada da máquina retangular mantendo distância da nobreza.

O Diretor falou algo para o homem sentado que começou a mexer nas alavancas e nos botões. Xi Zhang sentiu o piso de metal vibrar sob seus pés e ouviu as portas do elevador se fechando atrás dos plebeus.

Com um solavanco o elevador começou a se mover. Primeiro para frente e após alguns metros começou a subir na diagonal preso a um trilho de metal. Conforme o elevador ganhava velocidade o estômago de cada aluno começava a embrulhar levemente. Quando pensaram que iriam vomitar, o elevador começou a diminuir a velocidade até que parou por completo.

Atrás dos plebeus as portas voltaram a abrir e receberam a permissão de Lee Bay para sair. Conforme os jovens deixavam o elevador e se espalhavam por uma plataforma circular, a paisagem da Academia Militar Imperial tomava forma diante deles.

Xi Zhang e os outros estavam de pé perante um grande portão de dez metros de altura feito de metal escuro. Flanqueando o portão se encontravam duas torres esculpidas nas rochas com pequenos canhões apontados para eles.

A mente treinada de Xi percebeu logo a magnífica defesa da Academia. Caso algum inimigo conseguisse passar pela área de treinamento da qual eles tinham vindo, eles ainda teriam que sobreviver a essa plataforma estreita na mira dos canhões sem nenhum lugar para se esconder.

O portão então deslizou para a esquerda entrando na montanha e revelando a verdadeira Academia. Mal o portão tinha se aberto um grupo de vinte soldados fardados de preto se aproximou em duas filas perfeitas liderados por uma mulher usando a mesma roupa preta dos Instrutores.

— Então está é a nova safra de possíveis oficiais? — Perguntou a mulher fazendo uma reverência para o Diretor e um cumprimento rápido em direção a Lee Bay. — Eu sou Ye, da família Cham da província dos Picos Brancos. Sejam bem-vindos jovens candidatos a oficiais.

Ye Cham então abriu os braços e os jovens puderam ver atrás dela um gigantesco castelo esculpido no pico do Monte Fuu. Xi Zhang cravou seus olhos naquele castelo imaginando seus futuros dois anos de treinamento. Não importa como, ele ficaria no topo.