— Após muita consideração, decidi ceder o cargo de Gerente Geral do Grupo Alves para minha segunda filha, Alana. — Laura anunciou, com um tom firme e decidido.O salão, que até então estava cheio de murmúrios e especulações, ficou em completo silêncio. Todos os olhares se voltaram para Alana, que permanecia no palco ao lado de Laura, com uma postura elegante e serena.Alana não disse nada imediatamente. Ela sabia que, naquele momento, não era hora de falar além do necessário. Assim que Laura terminou sua declaração, estendeu o microfone para Alana.Alana aceitou o microfone com naturalidade, mantendo um leve sorriso nos lábios.— Obrigada, Presidente. — Disse ela, com um tom respeitoso.Laura, no entanto, franziu as sobrancelhas e deu um leve tapa no ombro de Alana, fingindo estar descontente:— Em uma festa como essa, não me chame de Presidente. Não precisa ser tão formal.Alana riu levemente. Suas covinhas apareceram sutilmente enquanto ela corrigia sua fala:— Entendido, mãe.O salã

Nelson percebeu o estado de Liz, cujas mãos tremiam levemente, e rapidamente a segurou pelos ombros para ampará-la.— Liz, você está bem? Seu rosto está pálido. Será que não está se sentindo bem? Quer que eu te leve para casa? — Ele perguntou, preocupado.Liz balançou a cabeça ligeiramente, recusando a sugestão.— Não, eu estou bem. Hoje é um dia importante para minha irmãzinha. Como eu poderia perder isso? — Respondeu Liz, forçando um sorriso.No entanto, as últimas palavras saíram com um tom amargo, quase venenoso, como se cada sílaba fosse dita entre os dentes cerrados. Não bastava o plano contra Alana ter falhado, ela ainda teve que assistir sua irmã brilhar de forma tão deslumbrante. Era algo que Liz simplesmente não podia suportar.“Alana... Eu me recuso a acreditar que tudo continuará assim. O tempo é longo, e eu me recuso a acreditar que você conseguirá escapar de tudo.”Nelson, vendo o quanto Liz estava perturbada, passou o braço ao redor dos ombros dela e começou a consolá-la

Diego, cheio de raiva, mudou sua direção e caminhou rapidamente em direção àquela figura familiar.“Não é ela? A mulher que vi no saguão do Grupo Alves e que se passou pela segunda filha da família Alves?”A raiva de Diego cresceu ainda mais. Tudo voltou à sua mente: as palavras que ele havia dito para Alana, as humilhações que sofreu ao perceber que havia cometido um erro, e o fato de que agora ele era obrigado a encarar Alana, que estava brilhando no palco, enquanto ele ficava em segundo plano.“Foi tudo culpa dela! Se não fosse essa mulher, eu não teria dito aquelas coisas para Alana. Agora, estou aqui, parecendo um idiota diante de todos por causa dela!”Determinado, Diego se aproximou com passos largos. Ele viu Liz, a mulher que acreditava ser a culpada por tudo, ao lado de Nelson. Os dois estavam próximos, aparentemente em uma conversa. Sem pensar duas vezes, Diego agarrou Liz pelo braço e a puxou bruscamente para longe de Nelson.— Sua desgraçada! Quem diabos você pensa que é? —

Não era necessário dizer mais nada: só o poder da família de Nelson já era mais do que suficiente para lidar com o Grupo Arruda, e ele sabia disso. Ainda assim, Nelson fez questão de falar, com um tom desafiador:— E daí? Só porque sei quem você é, quer dizer que não posso te bater?— É claro! — Diego retrucou, tentando manter a postura, apesar de sua voz ainda carregada de raiva. — O Grupo Arruda é uma das empresas de maior prestígio em Nyerere! Você acha que pode simplesmente me humilhar assim? Eu...— Ah, então quer dizer que você também teria coragem de enfrentar a filha mais velha da família Alves? — Nelson interrompeu, sua voz cortando o ar com uma ironia afiada.Diego levantou a mão, pronto para rebater, mas sua língua foi mais rápida que seu cérebro:— Que se dane! Eu não me importo com quem...Ele parou de repente.— Filha mais velha da família Alves?O rosto de Diego congelou no mesmo instante. Sua mão, ainda suspensa no ar, parecia completamente fora de lugar, dando a ele um

Diego inclinou levemente a cabeça, sem dizer mais nada. Seu rosto, no entanto, carregava um misto de frustração e melancolia.Nelson passou o braço ao redor da cintura de Liz e, com uma voz que todos podiam ouvir, sussurrou em seu ouvido:— Liz, da próxima vez, não se envolva com gente insignificante assim.Diego cerrou os punhos, entendendo perfeitamente que aquelas palavras eram dirigidas a ele. Já era demais para ele suportar.— Nelson, chega. Você já me deu dois socos. O que mais você quer?Nelson sequer respondeu, limitando-se a soltar um riso frio e debochado.Diego decidiu que não valia a pena prolongar aquela discussão. Ele deu as costas e se afastou. Porém, enquanto caminhava, ele sentia os olhares das pessoas ao redor queimando suas costas. O homem que sempre mantinha a postura ereta parecia agora carregar um peso nos ombros, que o fazia curvar-se levemente. Diego sabia que não poderia criar mais confusão ali, ou chamaria ainda mais atenção.Ele se escondeu em um canto, fugin

Ao ouvir a voz, Alana virou-se rapidamente e deu de cara com Diego, cuja expressão sombria era quase sufocante. Ela imediatamente fechou a cara, com um tom de raiva que transparecia na voz:— Louco! Solte a minha mão agora!— Soltar? — Diego apertou ainda mais o pulso dela, rangendo os dentes enquanto falava com fúria: — Hoje você vai me dar uma explicação. Sem isso, eu não vou soltar!Alana sentiu a dor aumentar e abriu os lábios pintados de vermelho em uma careta de incômodo.— Quem é esse cara? De onde ele veio? — Alguém murmurou entre os convidados.Dulce, ao ver Alana naquela situação, ficou aflita. Ela pensou em chamar alguém para ajudar, mas hesitou por um momento.Diego, com os olhos cheios de raiva, disparou:— Me diga, Alana, você esteve me enganando esse tempo todo? Me fazendo de palhaço? Você acha que isso é divertido, não é?Alana soltou uma risada fria, enquanto continuava tentando se desvencilhar da mão dele:— Não se esqueça de uma coisa, Diego: hoje a estrela sou eu. E

Com o rosto machucado, Diego, em comparação ao casal à sua frente, parecia ainda mais patético, quase como um palhaço de circo. Ele claramente percebeu isso. Cerrando os punhos, ele olhou para Alana e Juan juntos. A inveja começou a borbulhar dentro dele, como uma fonte incontrolável.— Alana, você me trocou por um homem como esse? — Diego apontou para Juan com o dedo, a voz carregada de frustração e desprezo. — Ele não tem absolutamente nada! Nenhum nome, nenhum poder, nenhum futuro. Não se esqueça, minha família é o Grupo Arruda! E ele? O que ele tem? Um dia, Alana, você vai se arrepender amargamente!Diego parecia estar à beira de um surto. Ele gesticulava de forma exagerada, tentando intimidar Alana com ameaças, mas Alana não se abalou. Ela fixou o olhar na mão levantada de Diego e, com uma frieza cortante na voz, disse:— Você acha que é educado apontar o dedo para as outras pessoas? Eu fiz a minha escolha, Diego. Respeite isso. E pare de usar o nome do Grupo Arruda como um escudo

Alana entendeu o que Juan queria dizer, mas ela também não queria se esconder atrás dele o tempo todo. Afinal, aquilo era algo entre ela e Diego, e precisava de um desfecho. Enquanto isso, a situação entre Alana e Diego não passou despercebida por Laura. Alguém foi até ela para perguntar se deveria intervir, mas Laura recusou com um gesto firme. — Isso é algo que Alana precisa resolver sozinha. Eu confio que ela dará conta. — Disse Laura, com uma expressão tranquila. Naquele evento, com tantas pessoas assistindo, esse embate também marcava o primeiro passo para consolidar o nome de Alana. Liz, por sua vez, permanecia entre os convidados, observando a cena com um sorriso divertido no rosto. Ela torcia para que Alana e Diego causassem um grande escândalo. No fundo, Liz esperava que Diego, mesmo sendo um inútil, não a decepcionasse. Nelson, ao contrário, apenas olhava com frieza. Desde o episódio em que Alana expôs a gravação, ele não conseguia mais enxergá-la com os mesmos olho

Diego, sem conseguir uma resposta, acabou sendo arrastado pelos seguranças para fora do salão. Enquanto era levado, ele ainda gritava, sua voz cheia de desespero:— Não, Alana! Eu não acredito! Eu sei que, no fundo, você ainda me ama! Você nunca será feliz com esse homem! Você vai se arrepender, Alana!As palavras de Diego, mesmo enquanto ele era retirado, ecoaram no ar. Alana franziu levemente o cenho, sentindo uma leve irritação. Aquele espetáculo deixara um gosto amargo.Juan, percebendo o desconforto dela, passou o braço ao redor de seus ombros e disse, com um tom calmo e tranquilizador:— Pronto, não deixe que um lixo como ele estrague o seu humor. Ele não merece.— Você tem razão. — Respondeu Alana com um leve sorriso. Então, virou-se para os convidados, mantendo a compostura e um tom educado. — Peço desculpas por esse incidente. Foi um problema pessoal que acabou tomando tempo de todos. Espero que isso não tenha estragado a noite de ninguém.— De forma alguma, senhorita Alana! V

— Sra. Laura, é a senhora quem tem sorte. Com sua filha mais nova assumindo esse projeto, no futuro todos nós vamos depender de vocês. — Quem sabe? Sempre podemos ter oportunidades. — Respondeu Laura de forma educada, mantendo o sorriso no rosto. Ao longo da noite, comentários como esses não faltaram. Eram tantos que Laura até perdeu a conta. No entanto, ninguém ousou mencionar o confronto entre Alana e Diego na frente dela. Todos sabiam que seria pura insensatez tocar nesse assunto. Apesar do escândalo na festa envolvendo Alana e Diego, era óbvio para todos que o peso do Grupo Alves superava, de longe, o do Grupo Arruda. E, ao invés de perderem tempo com fofocas, os convidados preferiram aproveitar a oportunidade para se aproximar de Laura, trocando algumas palavras gentis. Quem sabe, no futuro, essa proximidade não renderia bons negócios? Liz desviou o olhar do centro da festa e soltou um suspiro pesado. Ela sabia que, naquele momento, a balança no coração de sua mãe já havia