No podía pensar con claridad ante una amenaza tan obvia. Mis instintos protectores se aceleraron. Haría cualquier cosa para proteger a los más cercanos a mí. Pero Piper era cercana a mí.  Tragué fuerte. “Me preocupo por Piper”.  La conducta del Rey cambió. Tal vez pudo ver la vacilación en mí, donde antes había sido tan firme, y se suavizó en respuesta.  “Eres un príncipe. Algún día, es muy posible que seas Rey. Esos sentimientos no significarán nada al final. Todo es secundario a tu deber”.  Sus palabras atravesaron mi corazón hasta que se ampolló. Sabía lo que quería decir. Incluso si me preocupara por Piper, nunca podría casarme con ella. A diferencia de las demás, ella no había sido entrenada desde su nacimiento para convertirse en Reina. Probablemente odiaría el trabajo, incluso si eso significara que pudiéramos estar juntos.  Piper y yo tendríamos que separarnos eventualmente. ¿No debería ser ahora? ¿Cómo podría proteger a mi familia y mi reino con esta decisión?  No

Cuando regresé a mi habitación, me puse el pijama y me metí en la cama. Elva ya estaba profundamente dormida. Sin embargo, no importaba cuánto tiempo permaneciera allí, o en qué dirección di vueltas y vueltas, no podía conciliar el sueño.  Mi mente todavía estaba con Nicolás en ese pasillo. Solo podía imaginar las cosas terribles que le decía el Rey.  ¿Nicolás se vería obligado a romper conmigo? ¿Lo haría por su propia voluntad?  Sabía que Nicolás se preocupaba por mí, pero su deber con el reino siempre sería su primera prioridad. Siempre lo supe. Todavía temía el día en que comenzaría a afectarnos lo suficiente como para hacer que Nicolás eligiera entre su reino y yo. Quizás por fin habíamos llegado a ese punto.  Parecía demasiado pronto.  A la mañana siguiente, me desperté temprano y bajé con Elva a desayunar. Contuve la respiración la mayor parte del camino, preocupada que el propio Rey saltara de la nada para exigirme que abandonara las instalaciones. Como mínimo, esperab

Cuando dormí esa noche, fue solo porque el cansancio puro de haberme quedado despierta toda la noche anterior finalmente me había alcanzado, y el sueño me arrastró contra mi voluntad. De lo contrario, habría estado temblando de ira y preocupación.  Durante unas breves horas sentí paz, pero ahora, estaba despierta otra vez. Ahora recordaba todo lo que había sucedido, desde que el Rey me sorprendió con Nicolás, hasta la carta de ruptura, hasta estar parado afuera de su puerta mientras Nicolás se negaba a responder.  Quería reprimir mis preocupaciones tanto como pudiera, pero en el momento en que Marcos entró en la habitación, salté hacia él. Suspiró, aparentemente resignado a su destino.  “¿Se encuentra bien?”, pregunté primero. Uno de mis temores persistentes era que Nicolás hubiera sido lastimado o estuviera sufriendo alguna terrible enfermedad, ya fuera una enfermedad o cualquier otra cosa. Era, con diferencia, la cuestión más apremiante. Mis propios sentimientos eran secundario

“Debe ser yo”, dijo Nicolás, justo cuando le dije una vez más: “Debe ser yo quien lo haga”.  Nos miramos el uno al otro.  “Jane y yo tenemos historia”, dije apasionadamente. “Ella es mi hermana. No es solo mi derecho a ser quien la derribe, sino que es mi obligación”.  “Esa obligación no elude mis responsabilidades como Príncipe de este reino de hacer que se haga justicia”, dijo Nicolás, igualando mi tono fogoso. “¿Necesito recordarte que Jane casi hizo que me secuestraran y posiblemente me mataran?”.  “No, no necesito que me recuerdes algo en lo que pienso cada vez que mi mente comienza a divagar. Cada momento libre que tengo desde ahora hasta la eternidad queda arruinado para siempre por ese recuerdo en particular”.  “Entonces entenderás por qué tengo derecho a actuar”.  Me crucé de brazos. “Ella solo fue tras de ti por mi culpa. Soy yo a quien ella quiere lastimar…”.  “Razón de más para que te mantengas fuera del camino antes de que ella realmente te lastime...”.  “E

A la mañana siguiente, durante el desayuno, las candidatas estaban chismorreando como de costumbre. Los temas eran escasos, especialmente porque no se nos permitía ver televisión. Pero las chicas se divirtieron pensando quién se sentía mal y quién vestía qué para el baile.  Intenté participar más que antes. Todavía me dolía un poco el corazón, pero hablar con Verónica y Julián me ha ayudado más de lo que pensaba. Aunque Susie lo sabía antes, era difícil hablar libremente con ella, ya que siempre estábamos rodeadas de otras personas cuando estábamos juntas.  Era agradable tener tantos amigos a mi alrededor, dispuestos a apoyarme.  A mi lado, Elva comía sus waffles. Tenía las dos mejillas llenas cuando Nicolás entró por la puerta.  Intentó gritar su nombre, pero rápidamente le recordé: “Termina de masticar. Entonces puedes ir a saludar”.  Ella asintió con entusiasmo y masticó a un ritmo más rápido.  “Despacio”, le recordé, preocupada de que pudiera atragantarse.  Nicolás si

“Es simplemente extraño”, dijo Julián, mientras me acompañaba fuera de nuestra habitación para una de nuestras citas. “Supongo que desde que el Rey los vio a usted y a Nicolás, ha estado encerrado con sus asesores. Lo he visto muchas veces de pasada, pero no se detuvo a hablar conmigo”.  Para mí, eso no parecía tan extraño. Hasta que comenzó el evento, la familia real estaba recluida. Ni siquiera el propio Rey era visto con frecuencia. Sin embargo, que Julián estuviera tan preocupado por el tema que me lo mencionara, indicaba un problema más profundo de lo que de otro modo hubiera supuesto.  “¿Es eso tan inusual en él?”, pregunté. “No parece un gran hombre de familia”.  “Tal vez”, dijo Julián. “Pero normalmente nos mantiene a nosotros tres príncipes en los planes. Cualesquiera que sean las ideas que a él y a sus asesores se les ocurran ahora, no creo que ni siquiera esté hablando con Nicolás sobre...”.  Al observar su expresión de perplejidad, fruncí el ceño en solidaridad con

“Entonces, ¿qué?”.  Me miró. Lentamente, dejó de caminar. Estábamos solos en el pasillo, aunque más adelante, se escuchaba una conversación. A la vuelta de la esquina estaba el comedor. Algunas de las chicas debieron haber bajado temprano a almorzar.  “Joyce te llamó a ese balcón”, dijo Julián. “Dijo que era porque eres demasiado imprudente, pero ¿cuándo le ha importado algo así antes o después? No eres una de sus candidatas seleccionadas y nunca antes se había interesado en ninguna de mis relaciones ni las de Nicolás”.  “¿No puedes pensar que… tenga motivos ocultos, o sí?”, pregunté.  “No lo sé”, admitió Julián rápidamente. “Parece poco probable. Joyce nunca ha sido rebelde. Siempre ha hecho lo suficiente para cumplir con las reglas que nuestros padres le han puesto. Supongo que, al igual que yo, podría haber visto el cariño que te tiene Nicolás y quiso intervenir, pero...”.  Se me secó la garganta. “‘¿Pero?’”.  Julián me apretó el brazo. “El momento en que sucedió es lo q

Para su cita con Olivia, Nicolás había preparado una mesa especial para dos personas en una de las salas de estar, donde compartirían el almuerzo juntos.  Ante la insistencia de Julián en que comiéramos con ellos, esa mesa para dos personas se convirtió en una mesa para cuatro personas, agregando dos sillas y dos espacios más. La nueva distribución apenas encajaba. Todo estaba amontonado sobre la mesa, sin apenas espacio para dejar un vaso de agua y mucho menos la comida.  Como tal, las sirvientas entregaban la comida personalmente en bandejas, y cada uno de nosotros sacaba su porción, luego devolvían la comida a las cocinas y esperaban a ser llamadas para el siguiente plato, o tal vez unos segundos después.  Lo que habían preparado estaba delicioso, como siempre, así que los cuatro (Nicolás, Julián, Olivia y yo) comimos en silencio durante un rato, mientras cada uno disfrutaba de la comida.  La distribución de los asientos tenía otro problema más personal. Julián había elegido

Lentamente, Julián movió su brazo hacia adelante y colocó su mano sobre mi hombro.  En mi cabeza, pensé: No te pongas rígida. No te pongas rígida. No te pongas rígida.  Si estuviera interesada en un romance con Julián, estaría complacida con este claro signo de propiedad y afecto, así que traté de hacer el papel y sonreí. Se sintió incómodo en mis labios.  Dios, era una mentirosa tan terrible. Probablemente las cámaras estaban captando mi incomodidad.  Tenía que esforzarme más. Realmente tenía que vender mis sentimientos por Julián.  Respiré y me di un momento para pensar. Si Nicolás hubiera hecho esto en lugar de Julián, ¿cómo habría reaccionado?  No sería lo mismo, pero si estuviera jugando a fingir…  Me imaginé que Julián era Nicolás, y que el brazo suyo era de Nicolás.  Entonces, sonreí de verdad.  La propia sonrisa de Julián desapareció. Parpadeó, con los ojos muy abiertos por un momento. Tragó con fuerza.  Al otro lado de la mesa, Olivia hablaba en voz baja y

Tal vez fue mi instinto, la reacción natural de mi cuerpo al ser besado por el hombre que tanto quería.  O tal vez fue una costumbre, nacida de tantos besos compartidos en nuestra juventud, o desde que nos reencontramos.  Cualquiera sea la razón, cuando Nicolás me besó, todo mi cuerpo pareció cobrar vida. Como si estos últimos días desde nuestra separación hubiera estado atrapada en una especie de éxtasis. Me habían mantenido en hielo, fría y sola.  Ahora, Nicolás me dio una nueva vida.  Su boca era un horno. Sus manos me sostuvieron con un agarre inamovible. Esto no me incomodó en lo más mínimo. No quería que me conmovieran.  Quería que me abrazaran, me acariciaran, me adoraran.  Quería dar esas cosas a cambio. Mis propios dedos parecían garras mientras lo agarraba por los hombros y lo arrastraba más cerca, lo más cerca posible, hasta que ninguna distancia separó nuestros cuerpos, solo nuestra ropa. Esas cosas me estaban molestando. Sin embargo, desnudarnos aquí era demasi