El miedo expulsó todo sentimiento de mi cuerpo. Luego, de repente, en una ola, todo regresó al instante y yo me moví.  Marcos dio la vuelta para guiarnos, pero era demasiado lento. Ya conocía el camino, así que comencé a correr.Mi pequeña estaba enferma. Tenía que volver a su lado tan pronto como pudiera.  No tenía ningún sentido. Estaba allí con ella hace poco, comiendo galletas y divirtiéndome. En ese entonces, parecía estar bien, gozando de buena salud. ¿Cómo pudo la enfermedad aparecer tan rápido? ¡Por lo general, al menos antes había síntomas!  Necesitaba volver con ella. Mi pobre niña probablemente esté tan asustada como yo. Quizás nunca entendió por qué su cuerpo simplemente dejaba de funcionar.  Yo tampoco lo entendí.  Mientras corría, dos pares de pasos me siguieron de cerca. Nicolás me estaba siguiendo, entonces. Bien. Si no tuviera su presencia cerca, podría desmoronarme cuando comenzara el tiempo de espera.“Ya llamé a la médica”, nos alertó Marcos mientras cor

La médica frunció aún más el ceño. “Y me dijeron que los síntomas aparecieron rápidamente. No puedo encontrarle sentido. No parece haber habido ninguna causa para esta reacción. Pero eso no es posible”.  Para que incluso la médica estuviera confundida, envió zarcillos de preocupación disparados en todas direcciones dentro de mí. Se suponía que ella tendría todo bajo control. Ellos eran profesionales.  “Tendré que hacer algunas pruebas”, dijo la médica. “Déjame sacarle un poco de sangre por ahora y darle todos los medicamentos que pueda. Pero es posible que tengamos que llevarla al hospital”.  “¿Hospital?”. El miedo ahogó mi voz.  Nicolás me frotó la espalda. “Haremos lo que sea necesario”.  “Está bien”, dije. “Sí. Gracias doctora”.  La médica asintió y fue a sacar sangre e inyectar el medicamento.  Cuando ella se fue, moví una silla junto a la cama de Elva y me senté allí con ella. Nicolás mantuvo la vigilia, de pie detrás de mí, cuidándonos a las dos.  Minutos, horas.

“¿Qué quieres decir con ‘magia oscura’?”, preguntó Nicolás. Me alegré de que todavía tuviera su voz, porque la mía había desaparecido por completo. Tenía la sospecha de que sabía exactamente lo que quería decir Verónica, pero quería oírla decirlo ella misma.  “Me refiero a una maldición”, dijo Verónica.  Respiré profundamente. “Es posible que Elva haya estado maldecida durante mucho tiempo, incluso desde que era una bebé”, dijo Verónica.  “Entonces… ¿todo este tiempo…?”. Eso fue lo máximo que pude soportar.  “La maldición, si estuviera inactiva, desgastaría lentamente el sistema inmunológico de Elva con el tiempo. Por la duración que ya ha experimentado, tendrá un sistema inmunológico debilitado por el resto de su vida”.  “Eso es si lo detenemos ahora”, dijo Nicolás.  Verónica asintió.  “¿Qué pasa si no lo detenemos?”, preguntó él.  Verónica miró hacia abajo. “La maldición eventualmente la matará”. “Eventualmente, dijiste”, dijo Nicolás. “Esto parece más rápido que

Pasaron las horas.  Le trajeron muchos artículos a Verónica. Todo, desde collares hasta tazas de té, plumas y libros. Con solo una mirada pasajera de su parte, cada elemento fue rápidamente descartado.  El último objeto, una piedra encontrada en un lugar extraño del pasillo, fue entregado a Verónica.  “No hay magia en esto”, dijo y se lo devolvió al guardia que se lo había entregado. Dejó caer los hombros mientras salía de la habitación para volver a su búsqueda.  La noche se convirtió en día y luego otra vez en noche. Ninguno de nosotros durmió.  Cuando se registró cada centímetro del dormitorio, todos salieron al pasillo y más allá. Lo último que supe fue que Nicolás estaba poniendo todo el palacio patas arriba. La médica había entrado y salido. Le había administrado más medicamentos, pero nada funcionaba. Elva estaba cada vez más débil.  En ese momento, Nicolás irrumpió por la puerta. En sus manos estaba la daga que casi me había arrancado la cabeza, la que Jane me hab

Al final del tercer día de búsqueda, todos estaban de pie. Nicolás, Julián y sus hombres habían registrado la mayor parte del palacio, con muy pocas excepciones, como las habitaciones del Rey. Como Verónica dijo que el talismán tenía que estar cerca, la mayoría de los lugares que habían buscado estarían demasiado lejos, pero aun así, sintieron que era necesario recorrer todos los rincones. Cualquier cosa para ayudar a salvar a Elva.  Elva, que cada vez estaba más débil en la cama, estaba muy pálida. Hacía varias horas que no abría los ojos. No me había dicho una palabra en días.  Su debilidad solo hizo que Nicolás retomara aún más su determinación. Pero sin dormir, su proceso de pensamiento parecía lento. Empezó a llevarle a Verónica cosas que no tenían sentido, como los adornos de la barandilla o los cubiertos de la cocina.  Cualquier cosa que Jane pudiera haber tocado estaba sobre la mesa para él en ese momento.  Verónica continuó implorándome que pensara en el pasado.  M

Solo podía llorar y llorar.  “Lo siento”, dijo Nicolás.  “No nos vamos a rendir”, dijo Julián, en voz más alta. “Tal vez esté en la ropa de otra persona. ¿Qué habitación está al lado?”.  “Jessica”, dijo Charlotte.  “Ven conmigo, entonces, Charlotte”, dijo Julián, y los dos salieron corriendo del armario.  Nicolás se quedó conmigo. Me frotó la espalda.  “Esto no ha terminado, Piper. Esta es la mejor suposición que pudimos haber hecho. La mejor idea que cualquiera de nosotros tuvo hasta ahora. Por favor, sigue pensando. No te rindas”.  No quería hacerlo. Rendirse significaría aceptar que Elva moriría.  Pero me sentí tan desesperada y tan atrapada.  “¿Cómo podré sobrevivir a esto?”, dije. “Mi hermana está intentando matar a mi hija”. Me rodeé con mis brazos con fuerza, pero nada pudo detener el dolor que me atravesaba. Estaba arruinada hasta mis cimientos. Incluso si todos vivieran, ¿cómo lo haría yo?  Estaba perdiendo todo.  Y si Elva no sobreviviera…  “Eres fuert

Le entregué la foto a Verónica y ella la tendió sobre el cuerpo de Elva. Comenzó a hacer cánticos, pero no eran palabras que yo reconociera. Chispas parpadearon en sus manos. Llamas de color azul púrpura se desplegaron por toda la foto y luego en dirección a Elva.  “¡Elva!”. Jadeé y me apresuré hacia delante.  Nicolás me agarró por la cintura y me detuvo. Luché, desesperada por llegar a Elva.  ¿Y si esto realmente la estuviera lastimando? ¿Y si estuviera haciendo más daño que bien? ¡No podía permitir que nadie lastimara a mi pequeña!  “¡Nick! ¡No! ¡Suéltame!”.  “¡Espera!”. Nicolás gritó. Su voz era tensa. Esto también debe dolerle a él. “Por favor, Piper. ¡Solo espera!”.  No. No podía.  Esas llamas estaban muy cerca de Elva. Si la tocaran, entonces...  De repente, todo terminó.  Las llamas regresaron al talismán y redujeron la foto a cenizas. Incluso las cenizas se disiparon en la nada.  Verónica giró sus manos. Ella exhaló larga y lentamente. Luego, abrió los ojos.

No tenía ningún sentido. A menos que Jane estuviera intentando eliminar esa parte de sí misma que amaba a Elva. Quizás veía a Elva como una debilidad que necesitaba ser purgada.  Dios mío, de cualquier manera, era demasiado triste. No solo para Jane, quien realmente se había convertido en un monstruo, sino también para Elva, que casi se convierte en víctima del amor de su propia madre.“Esto no puede volver a suceder”, le dije a Nicolás.  “No lo hará”, prometió. “Los protegeré a ambas. Incluso si eso significa…”.  No lo dijo, no lo haría por mi bien. Pero sabía lo que quería decir.  Para protegernos a Elva y a mí, él mismo mataría a Jane.  Todo era tan triste. Las lágrimas brotaron de mis ojos.  “Lo siento”, dijo, malentendido.  Negué con la cabeza. “Mi hermana lleva mucho tiempo muerta. Es ella cuando era niña a quien lloro ahora. La que cosió piedras en sus bolsillos y me regaló una pulsera de la amistad. Siento que esa foto fue el último vínculo que tuvo la persona qu

Unos días más después, todos las candidatas fueron convocadas al vestíbulo para otra de las reuniones de Nathan. Para entonces, Elva estaba completamente recuperada, aunque muy enojada porque no la dejaba salir de la habitación.  “Hay una persona muy mala allá afuera”, dije. “Es demasiado peligroso para ti hasta que atrapen a esa persona”.  Elva se cruzó de brazos e hizo un puchero. “Pero tú puedes salir”.  “Porque tengo que hacerlo. Quisiera quedarme aquí contigo, tienes que creerme”.  Eso, junto con un abrazo, pareció apaciguarla por ahora y pude irme en paz.  Abajo, en el vestíbulo, encontré a Susie, Verónica y Tiffany paradas juntas y fui a unirme a ellas.  “¿Cómo está Elva?”, preguntó Susie. Había hablado con cada una de ellas desde el incidente, durante el desayuno y la cena, pero cada vez que Susie me hacía la misma pregunta. Me alegré por ello, sinceramente. Fue agradable sentirme atendida.  “Mejor”, dije. “Estaba tan enojada que no la dejé venir con nosotras”.  

Me relajé lo mejor que pude, dejando que el beso sucediera ante las cámaras. Los labios de Julián eran suaves sobre los míos, gentiles y no exigentes. Fue una especie de beso amable, y por eso estaba agradecida.  Aunque todavía tendría que acordarme de decirle a Nicolás que no viera la transmisión esta noche. Había dejado claro que mientras lidiaba con la idea de la relación fingida de Julián y yo, tener que verlo sería demasiado.  Podría identificarme con él. La idea de Nicolás besando a otra chica hizo que se me revolviera el estómago, aunque sabía que era inevitable.  Julián rompió el beso primero. Él se apartó, con una pequeña sonrisa en las comisuras de su boca. Parecía... feliz. Satisfecho, tal vez. Y no solo en su habitual manera engreída y satisfecha de sí mismo.  “¿Se han ido las cámaras?”, pregunté.  La sonrisa de Julián se desvaneció. “¿Qué?”.  “Las cámaras”. Miré a mi alrededor. “Los viste, ¿verdad? ¿Por eso me besaste?”.  Tragó fuerte. Eso era extraño.  “Sí