Evan olhava fixamente para a janela de vidro do quarto do hospital, imaginando como Shantelle estava. Ele pescou o celular no bolso da calça e olhou, decepcionado, para o telefone.― Mas, que droga! ― Ele não tinha meios de se comunicar com Shantelle.― Evan, o médico disse que posso ir para casa em dois dias ― ele ouviu uma voz feminina dizer atrás dele.Ele se virou preguiçosamente e olhou para a origem da voz, percebendo que era Nicole quem falava. Sim está certo. Como ele poderia esquecer que a havia visitado no hospital, todos os dias, por mais de uma semana?Instantaneamente, Evan se condoeu pela aparência de Nicole. Mesmo depois desse tempo, a jovem ainda apresentava cortes e hematomas no rosto e no corpo.Um grupo de bandidos violentou Nicole nas ruas, porque ele a deixou na boate LEX e Keith, seu amigo, nem se deu ao trabalho de se desculpar pessoalmente, por não ter levado Nicole para casa.Enquanto ele mantinha relações íntimas com Shantelle, Nicole sofria nas ruas. Ai

As portas duplas se abriram abruptamente, resultando em batidas contra a parede. Tanto a governanta quanto Nicole viraram a cabeça na direção de Evan.― Evan. ― Nicole estremeceu em sua postura ao chamar seu nome. ― Você... você nos assustou! Graças a Deus você voltou cedo. ―Nicole ainda tinha uma fita adesiva na bochecha. Parte de sua bolsa ocular ainda estava inchada com uma tonalidade roxa em sua pele. Mas, a rachadura em seus lábios havia secado. No geral, ela estava melhor, em comparação com o dia em que deu entrada no hospital, logo após o espancamento.A jovem apontou para as roupas espalhadas no sofá e depois para uma caixa vazia, dizendo:― Você provavelmente estava tão ocupado que não conseguiu arrumar as roupas de Shantelle. Então eu fiz isso por você. ―Quando Evan não respondeu, Nicole se aproximou dele e explicou:― A mansão é incrível. Será um bom ambiente para eu me curar melhor. Principalmente, com você por perto. ―― O que você está fazendo aqui?! ― Em um tom

― Shants! Shanty! ― Evan continuava gritando, na frente dos portões trancados da mansão dos Scotts. Seus olhos se estreitaram enquanto ele olhava ao redor da propriedade. As luzes dos portões e das cercas estavam acesas, mas a casa estava completamente escura. ― Será que não tem ninguém lá dentro? ―Apesar de saber que poderia acabar enfrentando a raiva de seu ex-sogro, Evan corajosamente dirigiu até a casa dos Scotts, querendo esclarecer qualquer mal-entendido com Shantelle. Algo dentro dele queria esclarecer as coisas com ela, especialmente sobre Nicole.― Shanty? Shantelle! ― Ele gritou mais uma vez. Já sem nenhuma convicção de que houvesse alguém dentro da casa que pudesse ouvir sua voz.Como não obteve resposta, Evan decidiu ligar para o doutor Scott. O telefone tocou uma vez e foi direto para a caixa postal. Ele ligou novamente e aconteceu a mesma coisa.Um gemido escapou de seus lábios ao perceber que o William Scott, pai de Shantelle, havia bloqueado seu número. Ele também

― Quero uma verificação dos antecedentes de Nicole Lively, tudo o que você puder descobrir sobre ela, e quero isso o mais rápido possível! ― Evan ordenou para seu contato, por telefone. Ele andava de um lado para o outro, em uma área isolada do corredor do hospital. ― E qual é o progresso na investigação do estupro? Você descobriu alguma coisa? ―― Senhor, temos pistas, mas não foi o suficiente. Ainda temos que vasculhar vários vídeos de vigilância ao redor do clube e também a alguns quarteirões de distância, indo para o centro da cidade ― disse o homem na outra linha.Evan tinha contratado o investigador particular na semana anterior. Ele não queria se apressar, mas sabendo o que sabia agora, Evan estava com pressa para encontrar respostas.― Veja, senhor Thompson, encontramos um vídeo de vigilância da senhorita Lively saindo com alguns adolescentes bem na frente do clube. Isso não corroborou a história dela. Então, tomei a liberdade de cavar um pouco mais ― disse o investigador.

― Isso não é uma prisão! Você não pode me forçar aqui! Eu me recuso a receber tratamento! Deixe-me ir! ― Nicole gritou a plenos pulmões, enquanto estava dentro de seu quarto de hospital, mas não importava o que fizesse, o segurança que Evan designou para vigiá-la permaneceu inalterado.Em certo ponto, o brutamontes disse:― Sinto muito, senhorita Lively, mas o senhor Thompson me instruiu a não a deixar fora de vista. Você não pode sair até que a investigação policial de seu caso de estupro seja encerrada. ―― Não! Não! ― Nicole tentou argumentar com o guarda. Ela implorava para cada uma das enfermeiras que a verificaram dentro do quarto. No entanto, era inútil. Nenhuma delas ouvia seus apelos.Fazia mais de vinte e quatro horas, desde que fora internada devido à tentativa de suicídio. Evan não a visitava desde então e ela só podia especular que o tempo estava se esgotando para ela. Evan descobriria toda a armação, mais cedo ou mais tarde, e ela estaria condenada.Nicole não teve e

Era noite quando Wendell saía de casa e notou que a mansão em frente à deles estava com os portões abertos e havia um carro entrando. Isso não o teria surpreendido se fosse qualquer outro vizinho, entretanto a casa estava vazia há cerca de nove anos e apenas cuidadores iam e vinham eventualmente, durante o dia.― Ué... ― Wendell disse: ― Será que os Campbell estão de volta? ―Ao pensar na família vizinha, Wendell zombou. Ele lembrou que a filha deles tinha uma queda por Evan, quando estavam no colégio e, uma vez, ficou com tanto ciúme de como Shantelle e Evan eram próximos que tentou machucar Shantelle.Relembrando o passado, Wendell sorriu, sarcástico, enquanto se afastava, indo em direção ao escritório de Evan, afinal, seu amigo precisava dele.***― Você a encontrou? ― Wendell perguntou. Ele passou um copo de uísque para Evan e disse. ― Dia difícil, hein? ―Desta vez, o grupo de amigos tinha se reunido no escritório de Evan. Sean e Wendell chegaram mais cedo e Evan chegou uma

Shantelle já tinha esquecido completamente do comentário do amigo de Evan, no transcorrer do dia, mas, quando as aulas terminavam e a jovem cruzava o campus, uma voz chamou sua atenção:― E aí? Como foi o primeiro dia de faculdade? ― Shantelle ficou chocada ao encontrar Keith Henderson encostado em uma BMW esportiva na frente de sua escola.Ele parecia impressionante em uma camisa branca de colarinho chinês, casaco cinza e calças. Seu cabelo loiro escuro estava bem escovado e seu rosto bem barbeado.― Eu estou ótimo, não estou? ― Ele brincou. Vendo como Shantelle o estudava de perto e um sorriso malicioso se formou em seu rosto.― Pera aí... o que você está fazendo aqui? ― Ela perguntou, ignorando o comentário dele.― Estou em uma viagem de negócios. A Prima MedCare tem mais de dez mil segurados em Warlington, e pretendo fortalecer a influência de nossa empresa aqui na cidade ― revelou Keith.Quando Shantelle levantou uma sobrancelha para ele, ele riu, dizendo:―Aaahhh! você que

― Você só tinha uma coisa a fazer: obrigar Evan Thompson a se casar com você. ― O homem mais velho falou friamente com sua filha, enquanto entravam em casa. ― Agora, não podemos nem sair da cidade! Se Evan descobrir, vamos perder tudo. Você esqueceu o que os Thompson fizeram conosco, naquela época? Esta foi sua chance de se redimir! ―Olhando para o pai, Nicole respondeu:― Eu... sinto muito, pai. Eu... fui descuidada. Falhei. ―O homem balançou a cabeça, dizendo:― Você esperou muitos anos por nada. ― Seu pai não estava gritando, mas seu tom era glacial o suficiente para causar arrepios na espinha da mulher. ― Não adianta mais insistir com Evan. Está ficando muito perigoso... ―― Mas, pai... ― Nicole tentou retrucar, mas o homem se aproximou dela furiosamente, puxando o braço para trás, como se pretendesse desferir uma bofetada.Ele estava perto de bater nela, mas parou no meio do caminho e disse:― Eu acreditei no seu plano, pensando que você poderia fazê-lo, mas no final... v

O cabelo de Melody estava de volta à sua rica cor marrom escura. Ela havia cortado o cabelo descuidadamente e usava óculos escuros, apesar de ter saído no meio da noite. Usava uma jaqueta e um capuz sobre a cabeça. A partir daquela noite, não era mais Nicole Lively, pois tinha voltado a ser Melody Campbell.A mulher se acomodou no banco de trás do carro enquanto seu pai, Thomas Campbell, dirigia até a saída do condomínio fechado. Aquela seria sua chance de escapar.― Pelo menos desta vez, com seu cabelo mudado para trás, eles não vão olhar para você duas vezes ― sugeriu o pai.É verdade que, quando chegaram até a blitz, apresentando a antiga carteira de identidade de Melody, uma mera certidão de nascimento, a polícia não examinou o carro de perto. Eles simplesmente pediram a Melody para abaixar a janela do carro e vendo seu cabelo escuro; a polícia voltou ao seu posto.― Acho que eles acreditaram ― disse Melody, nervosa.O oficial que pegou sua identificação, falou por meio de um

Os dias se passaram.Com a ajuda que o pai de Wendell forneceu a Evan, Melody e seu pai foram detidos. Embora as acusações contra Thomas Campbell fossem menos severas e ele fosse réu primeiro, não escaparia da ira de Evan.Os impostos sobre a propriedade não pagos de Thomas vieram à tona e o governo local emitiu um memorando para confiscar a mansão em Rose Hills. Suas transações ilícitas com políticos em Rose Hills e em Lockwood se espalharam pela internet e a verdade sobre seus negócios escusos vieram à tona.Assim como seu pai tinha feito no passado, Evan também anunciou uma proibição de negócios contra os Campbell em Loockwood. Ninguém queria ser associado a Thomas Campbell e nenhum advogado particular o representava. Ele teve que escolher um defensor público, que também não estava muito interessado em apoiá-lo.Evan nunca havia ficado com raiva daquela maneira, em toda a sua vida, E faria de tudo para ter certeza de que Thomas e Melody Campbell aprenderiam a temê-lo. Ele usou t