— Como? — Francis hesitou.Dava em cima de Xara há muito tempo e se sentiu que sua chance finalmente chegou. No entanto, Mad Dog não era alguém para desafiar. O gangster tinha vários homens sob seu comando, então os Leland com certeza não mexeriam com ele.— Mete o pé, cara! — Nelson o empurrou com a perna.— Sim! Já vou! —Francis nem precisou pensar muito, apenas cedeu. Não enfrentaria um bandido só por causa de uma mulher, por isso apenas se virou para sair.— Xara? — De repente, uma voz soou. James parou o carro e comparou a mulher da foto com a que estava parada na calçada. Confirmando que era a pessoa certa, se aproximou, apressado, e a cumprimentou, dizendo: — Xara, sou James. —— Você é James, dos Callahan? — Xara o encarou.Ela ouviu rumores, antes de retornar, de que encontraram um marido para sua prima Thea. Contaram que o homem tinha algumas habilidades médicas impressionantes e a curou das cicatrizes que lhe cobriam o corpo, tornando Thea uma das moças mais be

Vendo Nelson ao telefone, Francis ficou apavorado. Envolveu-se numa confusão que certamente poderia cair para seu lado. Imaginou os homens de Mad Dog lhe espancando. Ou seja, sozinho arrastaria os Leland para a confusão. Ficou tão assustado que as pernas tremiam. Imediatamente, virou-se, entrou no carro e dirigiu para longe, objetivando assistir à cena de uma distância segura. Não se importou com Xara, que, a essa altura, estava mesmo um pouco preocupada.Embora a garota não fosse de Cansington, sabia que os Leland eram uma família rica na cidade e que, mesmo assim, Francis teve medo de ofender o bandido. Isso provou que o gângster deveria ser perigoso. Assim, ela puxou James e sussurrou: — Rápido, vamos correr! — No entanto, James parecia despreocupado. Ele encarou Nelson, que estava ao telefone e era um cara até bonito, tirando a parte do nariz enterrado na fuça. Infelizmente, era por causa de sua razoável beleza que conseguia enganar algumas mulheres vaidosas.— Diga ao seu ch

Daniel apareceu e sorriu para James, em seguida, deu a ordem. — Prendam todos. — Algemaram os fora-da-lei em um instante. Ao ver Daniel, o coração de Xara disparou, porque reconheceu que era o general de uma estrela, Daniel Highsmith, sob o comando direto do Rei Alegre. Nutria muita admiração pelo rapaz, no entanto, antes que pudesse reagir, o militar foi embora. A garota apenas observou o jipe se afastar, com arrependimento estampado em seu rosto. Aquilo foi o mais próximo que já esteve de seu herói e, mesmo assim, perdeu a oportunidade de lhe pedir uma foto.James já sabia que o Rei Alegre secretamente enviara uma escolta. De certa maneira, era uma bênção disfarçada, porque o impediria mesmo de atrair atenção indesejada. Assim, ele puxou a mala de Xara e sorriu. — Vamos? — Xara concordou com a cabeça, em resposta. Vendo que os militares prenderam os bandidos, Francis, que os observava de longe, dirigiu de volta para interceptar a saída da moça. O rapaz pulou do veículo e s

No Audi, Francis se gabava sobre o prestígio de sua família em Cansington e de quanto dinheiro ganhava com sua própria empresa.— Xara, ouvi de Thea que você veio a Cansington em busca de emprego. Por que não vem trabalhar para mim em minha fábrica de processamento de ervas? Com as conexões da minha família, posso movimentar milhões por ano. Em pouco tempo te daria um cargo na gerência. —— Veremos. — Xara estava desinteressada, mesmo que Francis fosse um bom partido. Como foram colegas de classe, conhecia a personalidade dele. Não tinha nenhum desejo pelo rapaz, porque, na verdade, gostava de homens heroicos e fortes.Ela retornou para Cansington em busca de um emprego, de fato, mas também porque o Rei Alegre foi transferido para lá. A moça tinha fascínio por militares autores de grandes proezas, como o Rei Alegre. No entanto, capaz de distinguir entre sonhos e realidade, ainda que desejasse uma vida com um nobre guerreiro, ficaria contente com alguém que pudesse lhe proporcionar

Comer sozinho seria chato, mas, felizmente, Daniel o acompanharia. Mais importante ainda: James não tinha dinheiro e precisava de alguém para pagar a conta.— Não, eu não ousaria! — Daniel paralisou, receoso de almoçar com alguém tão importante.James fez uma careta para ele. — Pense que estou lhe dando a oportunidade de me presentear com uma refeição. Vai me negar um prato de comida? Que absurdo! — — Tudo bem, então. — Daniel assentiu e rapidamente desceu do jipe.Convenientemente, não estava de uniforme militar, mas com roupas casuais. James passou o braço em volta do ombro de Daniel e caminhou em direção ao restaurante, como se fossem grandes amigos.— A propósito, Daniel, tenho uma pergunta. — Highsmith se sentia desconfortável, tendo seu ombro agarrado por James. — Pergunte, James. — — O que você acha que os superiores estão fazendo, reorganizando as cinco regiões militares e até mesmo transferindo o Rei Alegre para cá como comandante em chefe dos cinco exércitos? —

Por que James almoçava com o General Highsmith, que era subordinado direto do Rei Alegre? Xara não sabia como digerir o que seus olhos lhe contavam. Totalmente chocada, cobriu a boca com as mãos. James se virou, quando ouviu seu nome. Não entendeu o motivo do exagero, porque se esquecia de como, para qualquer cidadão de Cansington, Daniel seria considerado um homem de alta patente. ‘O que ela está fazendo? Para que tanta reação?’No entanto, um olhar para Daniel e ele entendeu tudo, então se levantou. — Que coincidência, Xara, você também está aqui. Você já comeu? Junte-se a nós. A propósito, deixe-me apresentá-la a Daniel, que é um grande amigo meu. Nós crescemos juntos num orfanato, sabia? É a primeira vez que nos vemos em anos, então decidimos almoçar juntos. — Daniel arregalou os olhos para James, mas imediatamente entendeu a situação e jogou junto. Levantando-se, cumprimentou Xara com um sorriso: — Olá, senhorita. Sou Daniel. — A jovem se engasgou, emocionada.‘O Gener

Xara olhou para James, depois se endireitou. Desconfiada, tentou confirmar:— Você é mesmo o General Highsmith? — Perguntou, de olhos bem abertos.Daniel olhou para James, que apenas riu. — Xara, o nome dele é Daniel, mas não se trata daquele Daniel Highsmith. —— Ele está certo! — Daniel rapidamente concordou com a cabeça. — Senhorita Xara, eu não sou o general. Apenas por absurda coincidência, pareço com ele e temos o mesmo nome. Nada além disso. — O homem tropeçava nas palavras, nervoso. Ouvindo isso, Xara soltou uma gargalhada, porque não esperava que o general de aparência majestosa da TV fosse tão fofo. A moça sabia que aquele era o General Highsmith, pois assistiu à cerimônia de sucessão do Rei Alegre inúmeras vezes. Não o confundiria de maneira nenhuma, tinha certeza de que aquele era Daniel Highsmith.‘Que papinho furado! Mas entendo que deve ser para manter a privacidade.’— General Highsmith, sei que é você! Realmente te admiro muito, então gostaria apenas de tirar

Xara admitia para si, entretanto, que não conseguia imaginar como James conheceria o General Highsmith. Lembrou daquela história da amizade surgida em um orfanato, mas parecia muito fajuta. Resolveu insistir:— James, seja honesto comigo. Qual é a sua relação com o general Daniel Highsmith? —James respondeu, mastigando de boca aberta. — General Daniel Highsmith? Nunca nem vi. Já te disse, aquele cara é só um amigo de infância que não via há anos. Como nos esbarramos, decidimos comer juntos. Se aquele ali é general, eu não estou sabendo. Jurava que fosse apenas um xará do tal Daniel, que serve ao Rei Alegre. —— Você não sabe? — Xara estava bastante desconfiada das palavras de James.O General Highsmith parecia obedecer aos comandos de James, que, parando para pensar, também foi quem o ordenou que tirasse as fotos e que a permitiu se sentar à mesa com os dois. James continuou tentando ludibriá-la: — Eu não sei, mesmo! Já se passou muito tempo desde que estive nas Planícies do S

Depois de dizer isso, ela se virou e saiu. James que a seguiu, virou-se, antes de sair, e acrescentou: — Lembre-se de pagar a conta. —— Isso é sério? — Francis berrou.Cheio de raiva, tanto de James quanto da garota, arriscou fazer uma ameaça:— James, seu pedaço de merda! Você vai ver! —Aquele homem arruinara seus planos, então não poderia deixar barato.Desprezando o rapaz, James conduziu Xara para fora do restaurante. Tratou de colocar sua bagagem no porta-malas e entraram no carro, prontos para o caminho até a residência da família de sua esposa. A jovem Xara se sentou no banco do carona e resolveu dar uma olhada nas fotos que tirara com Daniel, ao passo que dava sorrisos abobalhados. James não pôde deixar de comentar: — Precisa de tanta emoção para umas fotos com alguém que nem conhece? —— O que você sabe? — Xara o encarou. — O General Highsmith é meu ídolo, e o Rei Alegre é, para mim, um ídolo ainda maior. Conhecer os dois era meu sonho, e agora, finalmente, uma part

Xara, na verdade, estava apenas brincando. Não esperava mesmo conseguir algo com o pedido. Mesmo que o General Highsmith conhecesse James desde criança, ainda era um homem com atribuições militares sérias, além de, provavelmente, ser um homem sem tempo.De qualquer maneira, ainda que não fosse o caso, para o Rei Alegre, Daniel era apenas um subordinado. Mesmo que ele concordasse em ajudar James, o próprio Rei Alegre não teria por que fazer a mesma coisa. Naquele momento, no entanto, ouvindo as palavras de James, seus olhos brilharam de esperança:— É sério? — — Claro! Eu costumava ser militar também, afinal. Já que você está tão entusiasmada, vou pensar em algo. — James disse, com um sorriso.— James, isso é perfeito! Obrigada! — Xara estava animada com a possibilidade de conhecer o Rei Alegre, que era um dos Cinco Comandantes. Embora seu título não fosse o mais admirado de todos, a jovem ficaria mais do que satisfeita se pudesse tirar uma foto com ele.Nessa hora, James olhou