El rey comenzó un discurso que hacía que esa reunión pareciera algo más que una búsqueda de una nueva esposa para su hijo. Habló sobre la responsabilidad, los deberes y los sacrificios que todos dentro del reino deberían tener. Brevemente, mencionó la historia de su reino y luego cedió la palabra a su hijo.

Sus rasgos eran destacados y su cabello oscuro contrastaba con la palidez de su piel. El príncipe no parecía entusiasmado con la reunión social, algo que noté rápidamente. No estaba solo en su aparente reluctancia; sus ojos, enmarcados por largas pestañas oscuras, transmitían un misterio y una profundidad que contrastaban con el ambiente festivo del baile.

"Buenas noches", dijo comenzando su discurso, haciendo una breve pausa para mirar a todos en esa sala.

Por un momento, sus ojos se posaron en los míos, y sentí el miedo recorrer mis venas, recordando cada línea de esa carta.

"Como dijeron mis padres, no podría haber un mejor momento para elegir una princesa", su sonrisa pareció forzada. "El reino tiene prisa, y esto nos lleva a hacer cosas que van más allá de la comprensión de todos. Hoy aquí, todos somos amigos y confidentes. Son personas que hemos acogido en nuestra casa y a las que les deseamos lo mejor. Serán testigos de las maravillas que Kingswood ofrecerá al mundo. Espero que no hayan desperdiciado mi tiempo ni el de ustedes", se inclinó haciendo una breve reverencia y todos los presentes hicieron lo mismo.

La música volvió a llenar la sala y los rumores sobre su declaración comenzaron a circular entre todos.

"¿No te parece excéntrico?", dijo Lady Isobel a mi lado, y aparté la mirada del príncipe, que ahora estaba gesticulando con su padre de manera rápida y hasta feroz.

"No parece estar contento aquí", dije antes de pensar. Mi tiempo observando a la princesa Penélope me había enseñado a prever sus movimientos. Ahora necesitaba aprender sobre él para poder informar al rey sobre la peligrosidad del príncipe.

"¿Qué quieres decir con eso?" Lady Isobel me pinchó, y volví a mirarla a los ojos.

"Nada, olvídalo. Fue un comentario desafortunado", respondí, y ella sonrió satisfecha con mi respuesta y me permitió bailar con un joven que acababa de abordarme.

Uno tras otro, los hombres que estaban allí sacaron a las princesas a bailar mientras el príncipe conocía a cada una de ellas. Mis pies no estaban acostumbrados a llevar esos zapatos de tacón durante tanto tiempo, y sentí la presión en mis dedos aumentar, lo que me hizo cojear ligeramente.

"Princesa Penélope", escuché la voz grave resonar a mi lado mientras trataba de disimular mi incomodidad.

Me di la vuelta y me encontré con el príncipe, con su mirada analítica sobre mí.

"Su alteza", me apresuré a hacer una reverencia.

"Veo que no está completamente satisfecha", evaluó la forma en que me movía, y sentí un escalofrío recorrer mi espalda.

"Los zapatos son nuevos, pronto estarán lo suficientemente cómodos", me miró de arriba a abajo con desdén.

"Necesito pasar un tiempo con la señorita, ¿quiere bailar o dar un paseo por los pasillos del castillo?" Dijo mirando algo más allá de mí.

"No puedo elegir", respondí, y vi un destello en sus ojos.

"¿No?" Su mirada me cuestionó, tratando de entender lo que pasaba por mi mente.

"No, porque si pudiera, no sería ninguna de las opciones", dije sin pensar de nuevo y me arrepentí. "Así que prefiero que su alteza elija nuestro destino", no miré a sus ojos, mordiendo mi lengua con fuerza por estar tan irritada con mis zapatos.

"Sígame", extendió el brazo hacia mí y no pude hacer otra cosa que tomarlo.

Pasamos por el medio de la sala, donde todos abrían paso para nosotros. Los murmullos continuaron y alcé la barbilla lo más alto que pude, tratando de imitar la postura de mi princesa.

Una vez que llegamos al pasillo, Tyler dio algunos pasos más allá de la bulliciosa fiesta y nos llevó a un lugar donde no había alma viva a la vista.

Me asusté, sabía que las jóvenes solteras no podían estar a solas con hombres, incluso si eran el príncipe anfitrión.

Un segundo después, Tyler me empujó contra la pared y acercó su rostro mucho al mío. Sentí su aliento, acariciar mi rostro y la furia de sus ojos, quemar los míos.

"¿Era esto lo que tenía en mente, señorita?" Su mano apretó mi cintura y su cuerpo se pegó al mío. "¿Era esta la opción que elegiría?" Su boca descendió a mi cuello y entré en pánico, empujándolo lo más fuerte que pude.

Se rio de mi reacción y levanté la mano para golpear su rostro, pero fue más rápido.

Tiré de mi mano con toda la fuerza que tenía en mi cuerpo. "Nunca más ponga sus manos sucias en mí", grité y corrí en dirección a la fiesta.

Busqué a Lady Isobel y, tan pronto como la encontré, la saqué de allí.

"¿Qué pasó, alteza?" Dijo asombrada. "Su rostro está todo rojo." Quería llorar por cómo ese monstruo me había tratado.

"Nada, solo tengo dolor de cabeza. Vamos a la cama", dije mientras caminaba delante de ella.

"Pero señorita, es una falta grave salir antes que la familia real, y usted ni siquiera ha bailado con el príncipe, ¿cómo tendrá la oportunidad de conquistarlo?" La mujer caminaba preocupada detrás de mí.

"Quiero que él y este castillo se quemen en el infierno", exclamé y escuché sus pasos detenerse. Continué caminando sin mirarla y llegué a mi habitación unos minutos después.

Di un portazo tan fuerte que las bisagras crujieron en señal de protesta. Segundos después, sentí que mis rodillas tocaban el suelo. Mis ojos empezaron a gotear y me sentí aún más pequeña de lo que me había sentido en Thalassia. 

Aquel príncipe solo quería abusar de las princesas que estaban allí esperando a que él las llevara al altar. Todos allí sabían lo que estaba en juego, pero yo no me entregaría por un reino que no me veía como su hija, sino como una esclava lista para el matadero. 

La desesperación seguía consumiéndome mientras me arrodillaba en mi habitación, con lágrimas cayendo por mi rostro. Me sentía atrapada, atrapada dentro de este opulento castillo donde el príncipe Tyler había mostrado su verdadero rostro. 

Fue entonces, entre sollozos, cuando empecé a considerar un plan de escape. Sabía que no podía quedarme aquí bajo la mirada implacable del príncipe. Necesitaba escapar, no solo de Kingswood, sino también de Thalassia. 

Mientras mis pensamientos se revolvían en un lío confuso, oí un suave sonido procedente de la puerta. Levanté los ojos y miré en la dirección del ruido. Para mi sorpresa, habían deslizado un sobre bajo la puerta de mi habitación. 

Cogí el sobre con manos temblorosas y lo abrí con cuidado. Dentro había una nota con un mensaje corto y críptico. Decía: "Has superado la prueba - T". 

Mi mente empezó a dar vueltas con sospechas. ¿Quién podría haber enviado este mensaje? ¿Era alguien que intentaba ayudarme o alguien que intentaba manipularme aún más? La letra "T" indicaba claramente Prince Tyler, pero ¿qué significaba? 

Una cosa era cierta: no podía fiarme de nadie en este castillo, ni siquiera de Lady Isobel. Decidí que debía mantener este mensaje en secreto. Me acerqué a la chimenea y acerqué el extremo de la carta al fuego, dejando que ardiera lentamente entre mis dedos. Arrojé el extremo a las brasas incandescentes y vi cómo se convertía en hollín negro. 

Mientras la fiesta continuaba en todo su apogeo en el exterior, yo estaba en mi habitación, empezando a trazar los primeros pasos de mi plan de fuga. Era una tarea difícil y arriesgada, pero la alternativa era insoportable. No podía ceder ante aquel príncipe cruel.