Agora que Clarice não gostava mais dele, Sterling também achava isso irritante. Não entendia por que se importava tanto com isso. O toque do celular interrompeu seus pensamentos. Ele atendeu. — Sr. Sterling, encontramos os outros dois mercenários. Mas já era tarde. Arrancaram a língua deles e quebraram seus braços e pernas. Estão vivos, mas... Vegetando. Não conseguem falar, não podem escrever. Não há nada que possamos extrair deles. Quem fez isso não teve piedade. — A voz do outro lado soava despreocupada, mas carregava um certo tom de provocação. — Ah, e sobre aquilo... Você já perguntou para sua esposa sobre o mentor dela, Thiago? Ou ainda não fizeram as pazes? A última frase veio carregada de um humor malicioso. Sterling soltou um riso frio. — Eu e minha esposa estamos muito bem. Quem disse que brigamos? No entanto, não pôde evitar que um pensamento surgisse. Quando, exatamente, as coisas entre ele e Clarice começaram a desandar? Provavelmente no dia em que ela pediu

— Não tenho motivos para ir. Melhor deixar pra lá. — A voz do homem carregava um leve tom de melancolia. — Você não quer ver sua mãe? — Sei que ela está bem na família Bennett. Isso me basta. — Por que não a levou com você? Você tem plenas condições de sustentá-la, não tem? — Na família Bennett, ela tem alguém que ama. Ao meu lado, não teria ninguém. Se eu a forçasse a vir comigo, ela murcharia. O caminho que sua mãe escolheu foi voluntário. Se ele a arrancasse dali, ela não seria feliz. E sem felicidade, a vida dela se esvairia mais rápido. Então, para quê? Sterling permaneceu em silêncio. Ele nunca havia pensado sobre amar e ser amado. Desde pequeno, só aprendera a sobreviver e conquistar o que queria, sem nunca refletir sobre sentimentos. O que era, afinal, o amor? — Esquece. Falar disso com você é perda de tempo. Quando um dia amar alguém de verdade, vai entender o que estou dizendo. A ligação caiu. Sterling ficou segurando o celular, se perguntando: o que era

Clarice hesitou por um instante, mas não teve escolha senão sair do elevador e pegar o celular para ligar para Sterling. A chamada, no entanto, estava ocupada. Provavelmente, ele estava falando com Teresa. Sem alternativa, ela se dirigiu à recepção para buscar informações. Assim que terminou de perguntar, ao se virar, seus olhos pousaram diretamente em Teresa, que caminhava em direção ao elevador de braços dados com Sterling. O sorriso doce no rosto dela contrastava com a expressão serena de Sterling. Naquele instante, um aperto desconfortável tomou conta do peito de Clarice. Ela respirou fundo, desviou o olhar e seguiu para a escada. Ao chegar ao andar da internação, parou diante da porta do quarto da avó e permaneceu ali por alguns segundos, tentando reunir forças antes de finalmente empurrar a porta e entrar. O quarto estava silencioso, apenas o som ritmado dos aparelhos monitorando os sinais vitais preenchia o ambiente. A imagem da avó, deitada na cama, com um tubo

O olhar de Sterling pousou no rosto dela, e um sorriso frio curvou seus lábios. — Você realmente é uma esposa exemplar. Será que devo te recompensar? Clarice sorriu de leve e balançou a cabeça. — Não quero nada. As recompensas que ele oferecia eram um peso que ela não podia carregar. — Hmph... — Sterling franziu a testa, sua expressão sombria. — Fique aqui e cuide bem da Teresa. Vou para a empresa. A indiferença dela o incomodava. — Então vá com calma. — Clarice acenou com a mão, o sorriso radiante no rosto. Sterling soltou um resmungo frio pelo nariz e virou-se para sair. Antes, Clarice nunca o tratava assim. Sempre que ele saía, ela o acompanhava até a porta e ainda pedia um beijo de despedida. Agora, tudo que ele recebia era um simples “vá com calma”. A diferença era gritante. Com o humor azedo, Sterling entrou no carro. O celular tocou. Era Túlio. Mesmo irritado, ele atendeu a chamada. — Vô, já prometi que vou para o jantar. Se eu disse que vou, então eu v

— Tem um projeto de paisagismo que precisa de um estúdio para elaborar as plantas. Parece que a melhor amiga da Sra. Davis abriu um escritório de design de jardins e tem uma boa reputação. Quer que eu entre em contato com ela? — Isaac perguntou com cautela, tentando entender o que Sterling pensava sobre o assunto. — Por acaso só existe esse estúdio de paisagismo em toda Londa? — Sterling retrucou friamente. — Entendi. — Isaac compreendeu na hora. Sterling obviamente não queria envolvimento com esse estúdio, então melhor deixar pra lá. Sterling massageou as têmporas, sentindo um leve incômodo. — Espalhe a notícia de que estamos buscando parceiros para esse projeto. O resto não é problema seu. Agora, traga os documentos urgentes para eu assinar. Se Clarice e Jaqueline eram tão próximas, era apenas questão de tempo até que ela viesse pedir um favor. E quando isso acontecesse, ele poderia impor suas condições. Isaac, mesmo sem entender a intenção de Sterling, apenas assentiu e

— Sterling, eu preciso sair agora e quis avisar você.Se não avisasse, com certeza Teresa arranjaria um jeito de armar contra ela pelas costas. Antes, quando estava sozinha, não se importava com o que Sterling fazia para atormentá-la. Mas agora, grávida de gêmeos, não podia se dar ao luxo de deixar que ele causasse problemas. Toda a esperteza que adquiriu no mercado de trabalho agora era usada para lidar com Sterling e Teresa. Se não fosse por ela mesma, ao menos precisava pensar nos bebês que carregava no ventre.— Você não acabou de voltar da rua? Vai aonde de novo? — Sterling perguntou, claramente irritado. Essa mulher agora queria sair o tempo todo!— Enviei meu currículo pela internet e uma empresa me chamou para uma entrevista agora. — Clarice, obviamente, não podia dizer a verdade, então inventou qualquer desculpa. Mentir não era nenhum desafio para ela.— Você ainda nem pediu demissão e já está fazendo entrevista em outra empresa? Clarice, você é advogada, por acaso não conhec

Quanto à punição que Sterling decidiria para ela, isso era um problema para depois. Guardando o celular, Clarice seguiu diretamente até o posto de enfermagem para falar com as enfermeiras e pedir que ficassem atentas a Teresa no quarto. Depois disso, saiu do hospital. Ela já tinha avisado Sterling que iria embora e também se certificou de que Teresa receberia os devidos cuidados. Se algo acontecesse nesse meio tempo, ninguém poderia culpá-la. Ao descer as escadas, enquanto esperava o carro, pegou o celular e ligou para Jaqueline. — Clarinha, o que foi? — Jaque, preciso ir ao hospital fazer mais um ultrassom. Você está livre para ir comigo? — Outro exame? O bebê está bem? — A preocupação na voz de Jaqueline foi imediata. — Existe a possibilidade de serem gêmeos! — Clarice respondeu, lembrando-se de como Jaqueline havia brincado com essa ideia antes. No fim, parecia que a boca dela realmente tinha poder. — O quê? Meu Deus! Que surpresa incrível! Onde você está? Espera aí

Jaqueline se virou bruscamente, surpresa, seus belos olhos fixos no homem. — Do que você está falando? Que absurdo é esse?! — Você sabe melhor do que ninguém se é absurdo ou não. Jaqueline, já que está comigo, é melhor se comportar. Caso contrário, veremos como eu cuido de você. — Os dedos longos dele brincavam com o pequeno sino no tornozelo dela, enquanto sua voz fria carregava uma ameaça sombria. Há poucos instantes, os dois estavam envolvidos em carícias e sussurros íntimos. Agora, as palavras do homem eram cortantes e impiedosas. Jaqueline respirou fundo e, ignorando a dor no corpo, se ergueu lentamente. Com um gesto gracioso, puxou os cabelos longos e ondulados para trás da orelha e soltou uma risada suave. — Se eu não obedecer, perco tudo, né? Seu estúdio. Sua melhor amiga. Tudo o que havia conquistado. O sorriso dela era encantador, sedutor até, mas nos olhos havia um brilho úmido, quase imperceptível. O homem sentiu uma irritação inexplicável crescer dentro del

O médico examinou Jaqueline e confirmou que estava tudo normal, soltando um suspiro de alívio. Mas, ao se virar, deu de cara com o olhar assassino de Simão. O susto foi tamanho que sua voz saiu trêmula. — S-Sr. Simão... — Como ela está? Por que ainda não acordou? — Simão perguntou, a voz carregada de impaciência. O olhar que lançou ao médico era afiado como uma lâmina, capaz de cortar um homem ao meio. O médico não fazia ideia do que tinha feito para irritar tanto aquele patrão. Suando frio, limpou a testa com pressa e respondeu rapidamente: — Ela está bem, só exausta. Dormiu de cansaço. Seu rosto estava pálido. Escolheu cada palavra com extremo cuidado, temendo dizer algo errado e enfrentar as consequências. — Então pode ir embora. E não deixe escapar uma única palavra sobre isso. — Simão ordenou friamente. O médico jamais ousaria comentar os assuntos de Simão com alguém. Isso seria suicídio. — Entendido. Com licença. Antes de sair, pegou um pequeno frasco do kit m

Jaqueline forçou um sorriso, mesmo que seu corpo inteiro estivesse gritando de dor. — Pode repetir dez vezes, Simão, que isso não vai mudar o fato de que somos apenas parceiros de cama. Mas sabe de uma coisa? Você deveria estar feliz. Pelo menos não precisa se preocupar que eu vá fazer um escândalo quando decidir se casar com outra mulher. Nos anos em que esteve com ele, sempre repetiu para si mesma que não poderia amá-lo. Afinal, perder alguém que se ama dói demais. Simão soltou uma risada fria. — Parceiros de cama? É assim que você define o que temos? Se é só isso, então por que eu deveria ser gentil com você? Antes que ela pudesse responder, ele a pegou nos braços e, sem o menor esforço, a jogou no sofá. Em seguida, desfez o cinto sem pressa. Jaqueline gritou de dor, mas ele ignorou completamente e continuou com sua punição. Naquele momento final, Simão mordeu seu ombro com força. A dor foi tão intensa que lágrimas brotaram em seus olhos e o suor cobriu sua testa. Sua